Vanuatu: een kwetsbaar paradijs

Afgelopen weekend raasde orkaan Pam over de eilandengroep Vanuatu. De schade is enorm. Hulporganisatie Oxfam Novib noemt het een van de grootste natuurrampen in het Stille Oceaangebied. Wat weten we eigenlijk van dit landje?

Vanuatu bestaat uit zo'n tachtig eilanden, die in een Y-vorm ten noordoosten van Australië liggen. Op de eilanden wonen 260.000 mensen, van wie de meeste in de hoofdstad Port Vila.

Vanuatu wordt al sinds 500 voor Christus bewoond. In de zeventiende eeuw ontdekten Europeanen het paradijs in de Stille Oceaan. In 1774 gaf de Britse ontdekker James Cook de naam Nieuwe Hebriden aan de eilandengroep. Het land werd gekolonialiseerd door zowel Engeland als Frankrijk. Gezamenlijk bestuurden ze de eilanden tot Vanuatu in 1980 onafhankelijk werd. Naast inheemse talen spreken de bewoners nog steeds Frans en Engels.

Het land heeft tegenwoordig een democratie, met Baldwin Lonsdale als president en Joe Natuman als premier. De koloniale erfenis is vandaag de dag nog steeds terug te zien op de eilanden. Een deel van de politici spreekt Frans en een ander deel Engels. Die taalbarrière leidt soms tot problemen. Ook is er veel corruptie.

De meeste inwoners van Vanuatu zijn Melanesiërs die op de eilanden Ni-Vanuatu worden genoemd. Ze zijn erg arm. Veel bewoners verdienen hun dagelijkse kost met kleinschalige landbouw. Anderen werken in de visserij of in de toerismesector. Vanuatu exporteert voornamelijk hout, koffie en rundvlees.

Veel huizen op de eilanden zijn van hout gemaakt. Daarom zijn hulporganisaties bang dat er weinig over is van de meeste woningen. Ook de infrastructuur is beperkt, telefoonlijnen doen het niet altijd en internet is er nauwelijks. Port Vila is het meest ontwikkeld, maar ook daar lijkt de schade groot.

Ondanks de afgelegen ligging en een grote kans op natuurrampen komen er jaarlijks toch duizenden toeristen naar Vanuatu. Vooral uit Nieuw-Zeeland en Australië. Het heldere blauwe water is uitstekend om te snorkelen en te duiken. Ook komen er veel mensen af op de vulkaan Yasur, een van 's werelds actiefste vulkanen die voor het publiek begaanbaar is.