Koning Abdullah wilde Saudi-Arabië moderniseren

Koning Abdullah bin Abdel Aziz al-Saud werd koning van Saudi-Arabië op de dag dat zijn broer koning Fahd overleed, op 1 augustus 2005. Abdullah was toen al tien jaar regent van het land, omdat zijn broer door een herseninfarct niet meer kon regeren.

Abdullah was één van de 38 zonen van Abdul Aziz al-Saud, de stichter van Saudi-Arabië en werd op 1 augustus 1924 geboren in de Saudische hoofdstad Riyad. Net als zijn broers werd hij opgeleid aan de prinsenschool in Riyad. Na een jaar burgemeesterschap van Mekka werd hij in 1962 benoemd tot commandeur van de Nationale Garde, de belangrijkste militaire functie van het land. Hij was dat tot 1982, toen hij vicepremier werd.

Extremisme

In die functie onderhield Abdullah warme betrekkingen met het Westen. Hij kocht veel defensiematerieel van de VS en Groot-Brittannië. Na de aanslagen van 11 september 2001 verweten de westerse landen hem niet genoeg te doen tegen terrorisme. Saudi-Arabië zou moslimextremisten financiële steun verlenen.

In 2003 begon al-Qaida in Saudi-Arabië aan een reeks terreuraanslagen, die vooral gericht waren tegen westerlingen in het land.

Abdullah kondigde in 2014 lange gevangenisstraffen af voor Saudische moslimextremisten. Hij waarschuwde dat het islamitisch terrorisme zich zou uitbreiden naar Europa en de VS, als het in het Midden-Oosten niet snel de kop zou worden ingedrukt.

Koning Abdullah wordt gezien als een hervormer. Hij probeerde Saudi-Arabië te moderniseren, maar dat ging heel langzaam. Het juridische systeem is bijvoorbeeld nog steeds gebaseerd op de sharia, waarin terdoodveroordeelden publiekelijk worden onthoofd.

Hij stond milde kritiek op de regering toe door de pers. Maar journalisten moeten nog steeds uitkijken wat ze zeggen. Een blogger die kritiek uitte op de autoriteiten en religieuze leiders werd veroordeeld tot jaren celstraf en duizend stokslagen.

Abdullah verruimde ook de vrouwenrechten in zijn land door vrouwen in 2011 onder meer (lokaal) kiesrecht te geven en deelname aan de Olympische Spelen toe te staan. Toch mogen vrouwen in Saudi-Arabië nog steeds niet autorijden. In 2013 verschoof hij, na klachten van het Saudische bedrijfsleven, het weekend.

Toen in 2011 de Arabische lente uitbrak, met een golf van protesten tegen regimes in het Midden-Oosten, probeerde Abdullah de gemoederen te sussen met de belofte van nieuwe banen, extra bonussen en nieuwe huizen.

Abdullah presenteerde zich naar de buitenwereld als een seculiere moslim. Hij zou vier vrouwen, zeven zonen en vijftien dochters hebben en daarnaast zeker 25 vrouwen hebben verstoten. Het zakenblad Forbes riep hem in 2012 uit tot de invloedrijkste man in het Midden-Oosten. Zijn vermogen werd in 2009 geschat op 21 miljard dollar, wat hem de derde plaats op de lijst met rijkste royalty's opleverde. In de provincie Mekka stichtte de koning in 2005 een stad met zijn naam.

Opvolger

Salman bin Abdul Aziz al-Saud (79) is de opvolger van Abdullah. De halfbroer van de koning was sinds het overlijden van zijn broer Nayef op 16 juni 2012 de kroonprins van het land. Hij was het grootste deel van zijn werkende leven gouverneur van de provincie Riyad (1963-2011). Eind 2011 werd hij minister van Defensie. Ook Salman wordt gezien als een voorstander van een goede politieke en economische relatie met het Westen.