Noeste verdediger Granqvist doet Zweden zijn excentrieke gezicht vergeten
Waar moest dat heen met Zweden zonder Zlatan Ibrahimovic? Naar het WK, zo weten we inmiddels. Zonder het fenomeen hield Zweden Oranje in de kwalificatie achter zich en was de ploeg van bondscoach Janne Andersson Italië de baas in de play-offs (1-0, 0-0).
Een nieuwe Zweedse held stond op. Geen excentrieke aanvaller, maar een noeste verdediger: Andreas Granqvist. Hij volgde Zlatan Ibrahimovic op als aanvoerder én loste hem af als Zweeds voetballer van het jaar.
'Ongelooflijk populair'
"Niet te geloven hoe populair Andreas is sinds die twee wedstrijden tegen Italië", zegt Fredrik Stenman, oud-ploeggenoot van Granqvist bij Zweden en FC Groningen, en inmiddels weer woonachtig in Stockholm. "Hij had ook veel te doen in die duels."
Na de return tegen Italië in Milaan keerde Granqvist met een WK-ticket terug naar Zweden, maar zonder haar. De aanvoerder had dat nu eenmaal beloofd aan de spelersgroep en Granqvist is een man van zijn woord. "Zijn haar is inmiddels weer terug", weet Stenman.
Tien jaar geleden was zijn huidige heldenstatus moeilijk voorstelbaar. Zijn keuze voor Wigan Athletic had niet goed uitgepakt. Granqvist had weinig gespeeld in Engeland en was verhuurd aan zijn oude club Helsingborgs IF. De verlossing kwam uit Nederland.
Toenmalig FC Groningen-trainer Ron Jans had hem samen met scout Henk Veldmate bekeken bij Jong Zweden en zag het in de verdediger zitten. Granqvist tekende een contract voor vier jaar. "Bij ons ging hij voor zijn tweede kans", vertelt Jans.
Vol twijfel
Door het mislukte Engelse avontuur kwam Granqvist onzeker binnen in Groningen, zo merkte Stenman. "Hij twijfelde of hij hier wél ging spelen", zegt Stenman, die een jaar eerder naar FC Groningen was overgestapt. "Ik had bij Jong Zweden met hem gespeeld en had geen twijfel, maar hij was zelf niet overtuigd."
Na de eerste trainingen in de voorbereiding zag iedere betrokkene dat Groningen met Granqvist een versterking had binnengehaald. De start van de competitie was spectaculair. In zijn tweede eredivisiewedstrijd tegen FC Utrecht scoorde hij met een solo van eigen helft. Meer goals zouden volgen.
"Hij was taakgericht, professioneel, had lengte en duelkracht, maar hij zocht ook het avontuur", aldus Jans. "Daarmee was hij afwijkend ten opzichte van de standaardverdediger uit Zweden. Bij ons kreeg hij de ruimte om in te schuiven en daar maakte hij een paar keer geweldig gebruik van."
Scandinaviërs onder elkaar
De aanpassing in Groningen verliep soepel, zeker omdat de selectie meerdere Scandinaviërs telde. Met onder anderen Petter Andersson, Marcus Berg, Nicklas Pedersen, Thomas Enevoldsen, Morten Nordstrand en ook de Fin Tim Sparv trok Granqvist veel op.
"We waren heel vaak samen", zegt Stenman. "Andreas nodigde ons vaak uit bij hem thuis. Gingen we darten of biljarten. We hebben heel veel gelachen, maar voetbal was het belangrijkste."
Aanvoerder
"Het contact is gebleven", gaat Stenman verder. "Als de nationale ploeg verzamelt in Stockholm ga ik altijd even langs in hun hotel voor een kopje koffie met Andreas en Marcus (Berg, red.). Dan praten we over voetbal en vooral over onze tijd bij FC Groningen."
Dat gaat dan niet in het Nederlands. "Andreas had wel moeite met de taal", zegt Stenman. "Ik niet", voegt hij over de telefoon vanuit Stockholm toe, in perfect Nederlands.
Na twee seizoenen in Nederland benoemde Jans Granqvist tot aanvoerder. Een logische stap in zijn ontwikkeling, vond de trainer, al was Granqvist volgens Jans geen trainingsbeest en bemoeide hij zich weinig met jonge spelers.
"Die aanvoerdersband was ook in dat opzicht een poging hem verder te helpen en hij maakte daarin ook wel stapjes", zegt Jans. "Maar hij was ambitieus en liet duidelijk blijken na dat seizoen weg te willen."
Miskend
Een vaste plek in de Zweedse selectie zat er in zijn Groningse periode nog niet in voor Granqvist. "Daarin voelde hij zich miskend", weet Jans. "Hij heeft best lang moeten wachten."
Die vaste plek veroverde hij na zijn vertrek uit Groningen in de zomer van 2011 wel. In dienst van achtereenvolgens het Italiaanse Genoa en het Russische Krasnodar FK groeide Granqvist uit tot een van de steunpilaren van de Zweedse nationale ploeg. Na het afscheid van Zlatan Ibrahimovic werd hij zonder discussie verkozen tot nieuwe aanvoerder.
Maandag voert de 33-jarige Granqvist Zweden aan in zijn eerste WK-wedstrijd tegen Zuid-Korea.
De 35-jarige Stenman maakte in 2006 nog het laatste WK met Zweden en Ibrahimovic mee (zonder in actie te komen) en zette in 2016 na aanhoudend blessureleed een punt achter zijn loopbaan. In augustus begint hij aan een trainerscursus.
Een toekomstige terugkeer naar FC Groningen ziet Stenman wel zitten. "Ron Jans kan alvast een plekje voor me vrijmaken", grapt de oud-linksback. Een terugkeer van Granqvist zit er niet in.
Terug naar huis
Na het WK gaat Granqvist terug naar waar het begon, terug naar Helsingborgs IF. Na drie jaar FC Groningen, twee jaar Genoa en vijf seizoenen Krasnodar is het tijd om naar huis te gaan. Met vrouw en dochter en een tweede dochter op komst.
Ron Jans, nu technisch manager van FC Groningen, heeft geen poging gedaan om Granqvist terug te halen naar Nederland. "Hij zei toen altijd dat hij ooit weer terug wilde naar Zweden, om daar een mooi huisje te laten bouwen", zegt Jans.
"Dat huisje is nu zeker een huis geworden", gaat Jans verder. "Hij heeft sportief niet de mooiste keuze gemaakt met Krasnodar, maar financieel heeft hij het geweldig gedaan."
Stenman kan dat bevestigen. Volgens hem heeft Granqvist een heel mooi huis laten bouwen, net buiten Helsingborg. "Ik vind het tof dat hij terugkeert", aldus Stenman. "Het zegt ook iets over Andreas. Het is genoeg. Na tien jaar Europa kiest hij nu voor zijn familie."