'Geen WK voor Italië? Dat betekent oorlog'

Een WK voetbal zonder Italië. Zonder dat passionele volkslied. Zonder dat perfect getailleerde blauwe voetbalshirt. Dat is sinds mensenheugenis niet voorgekomen. Alleen Italianen van zestig jaar en ouder weten hoe dat voelt.

De Azzurri moeten vanavond in Milaan (20.45 uur) in de return van de play-offs een 1-0 achterstand tegen Zweden wegwerken. Anders ontbreekt Italië voor het eerst sinds 1958 op het mondiale eindtoernooi.

"In Italië wordt al gesproken van een apocalyps als het WK niet wordt gehaald", vertelt Alessandra Bocci van de Gazzetta dello Sport. "Voor jullie is het een drama dat Oranje niet gaat. Voor ons zou het een tragedie zijn als Italië ontbreekt. Hier denken we in zwart of wit, en nu is alles even zwart."

Voetbalkranten vs. voetbalbond

Bocci schrijft al tientallen jaren voor de grootste sportkrant van Italië en verwacht dat de hel losbarst als het team van bondscoach Giampiero Ventura zich vanavond niet kwalificeert ten koste van de Zweden.

"Dan wordt het oorlog. Met de voetbalkranten tegenover de voetbalbond. Dan komen er allerlei lijken uit de kast en moeten een hoop schuldigen worden aangewezen."

Bocci vertelt dat bondscoach Ventura de afgelopen dagen na de nederlaag in Solna bakken vol kritiek heeft gekregen. "Hij is hier niet populair. Hij is een goede clubcoach, maar zonder internationale ervaring. En hij heeft geen charisma. Maar het belangrijkste: hij is geen Conte."

Daarmee legt de journaliste de vinger op de zere plek. Toen Antonio Conte vorig jaar zomer afzwaaide als bondscoach en een contract bij Chelsea tekende, stonden ze in Italië met hun handen in het haar. "Ventura was de slechtst denkbare keuze. Misschien kozen ze hem omdat er verder niemand beschikbaar was."

'Goede voetballeraar'

De 69-jarige Ventura is al bijna veertig jaar clubcoach in Italië. "Dat kan hij goed. Zoals bij Torino de laatste jaren. Kleine clubs beter maken en werken met jonge talenten. Hij is een goede voetballeraar, maar geen goede coach voor het nationale team."

In augustus werd het contract van Ventura nog verlengd tot en met het EK van 2020. "Het enige voordeel van een WK zonder Italië is dat ze hem dan mogen ontslaan zonder afkoopsom. Want dat hebben ze zo afgesproken", vertelt Bocci.

Afscheid Buffon?

Uitschakeling vanavond zou bovendien een roemloos afscheid betekenen van Gianluigi Buffon als Italiaans international. "Onze kampioen", zoals Bocci de 174-voudig international omschrijft.

"Het was ook al zo lastig voor hem na de verloren finale in de Champions League vorig seizoen. Normaal neem je afscheid op je hoogtepunt. Bij Buffon kan het nu gebeuren dat hij stopt na twee grote nederlagen."

Buffon, die in 1997 zijn debuut maakte voor de Azzurri, kan de eerste speler worden die aan zes WK's deelneemt. Ook daarom zijn alle ogen vanavond gericht op Milaan.

"Het zou bovendien een tragedie zijn voor de Juventus-fans", zegt Bocci tot slot. "Want hier in Italië geldt: of je bent supporter van Juventus, én dus Buffon, of je haat ze allebei."