Terwijl jij aan je weekend begint, staat de 38-jarige profwielrenner Bram Tankink aan de voet van de Himalaya om met de mountainbike naar grote hoogte te klimmen. Voor het avontuur en om zonne-energie te promoten. Hij legt in een paar dagen 240 kilometer af over het beroemde Annapurna Circuit in Nepal. We spraken Bram de dag voor vertrek.
"Eigenlijk wilde ik letterlijk stoppen op mijn 'hoogtepunt' door op 5400 meter mijn fiets aan de wilgen te hangen. Maar ik heb begrepen dat op die hoogte geen bomen meer groeien", zegt hij met een knipoog. "Dus ik ga nog een jaar door als prof."
Veel hoogtepunten heb ik in mijn carrière niet gehad, maar in Nepal fiets ik 5400 meter de berg op. Toch ook een hoogtepunt.
Het doel van de trip is om afgelegen gebieden in de bergen van Nepal elektriciteit te brengen met zonne-energie, onder de noemer TankElectrik. "Door de aardbeving in 2015 is een groot deel van de infrastructuur weggeslagen", zegt Bram. "Elektriciteit via een netwerk is gewoon te kostbaar voor Nepal, want het is een heel arm land."
"Als ze al stroom hebben, wekken ze dat op met hout, gas, diesel of kerosine. Vervuilend en slecht voor de gezondheid. Met zonne-energie kunnen ze schone energie krijgen, kleine bedrijfjes beginnen en kan ook het toerisme zich een beetje ontwikkelen, zodat ze inkomsten hebben. Toerisme is een van de belangrijkste inkomstenbronnen in Nepal."
Dat moet gebeuren met zogeheten solar micro-grids, kleine zonne-energiecentrales die hele dorpen van stroom kunnen voorzien. Zulke grids bouwen kost geld. Daarom fietsen in het kielzog van Bram nog twintig mensen mee, onder wie een aantal ondernemers en investeerders.
Het Annapurna Circuit is wat dat betreft een voorbeeld voor heel Nepal. Op die route wordt al stroom geleverd met micro-grids. "Daar heb je al gezinnen en kleine bedrijfjes die gebruik maken van zonne-energie", zegt Bram. "Maar heel Nepal heeft dat nodig. Daarom gaan we met die investeerders daarnaartoe, zodat ze met eigen ogen zien wat er met hun geld mogelijk is."
"Het zijn mensen die het avontuur aan willen gaan, maar ook iets goeds met hun geld willen doen, in plaats van het zomaar ergens blind in te stoppen. Na de finish lanceren we een fonds, zodat meer mensen kunnen instappen. Uiteindelijk willen we bij vijf andere trails, net als het Annapurna Circuit, de dorpen volledig elektrificeren. Dit moet een duurzaam en rendabel project worden. Dus niet alleen een grote zak geld neerleggen waardoor het na twee jaar alweer einde verhaal is, omdat er geen onderhoud en nazorg is."
Top-ondernemer Edmond Hilhorst stapt ook op de fiets. "Iedereen die meegaat, wil niet zomaar geld doneren dat wordt verbrast", zegt Edmond, die al vaker in Nepal heeft geïnvesteerd. "We moeten lokale mensen vinden die iets goeds doen voor het land. Een van die bedrijfjes is Gham Power, dat de micro-grids bouwt, waar we in investeren."
"Door er zelf naartoe te gaan, worden investeerders veel enthousiaster en creëer je ambassadeurs voor dit project, die uit eigen ervaring de boodschap in Nederland kunnen overbrengen." Of hij denkt Bram bij te kunnen houden? "Dat wordt wel pittig ja, zeker op die hoogte. Maar het gaat om de uitdaging. Dat Bram tien keer sneller is, dat is duidelijk."
Ik zie vooral op tegen al die afgetrainde mannen. Ik dacht dat investeerders grijze mannen met buikjes waren.
Ook sociaal ondernemer Lonneke Craemers rijdt mee. Ze heeft pas een maand geleden besloten mee te doen, dus ze heeft niet echt goed kunnen trainen. Waar ze het meest tegenop ziet? "Al die afgetrainde mannen", zegt ze lachend. "Ik dacht: investeerders, dat zijn grijze mannen met buikjes, maar dat valt tegen."
"Ik doe het natuurlijk voor de persoonlijke uitdaging, maar vooral voor deze manier van investeren en niet alleen geld doneren. Ik hou me al bezig met sociaal ondernemerschap en wil nog meer die kant op. Je moet zelf onderzoek doen om een verhaal te kunnen vertellen en daarom ga ik mee. Ik verwacht ook veel te kunnen leren van deze groep."
Ik denk dat we aan de vooravond staan van een revolutie.
Wie denkt dat het voor Bram appeltje-eitje wordt omdat hij profrenner is, zit ernaast. "Het meest zie ik op tegen de hoogte", zegt Bram. "Ieder van ons kan hoogteziekte krijgen, ongeacht hoe fit je bent. Dat zou de hele trip kunnen verstoren. Het zal sowieso heel zwaar worden met los zand en smalle paadjes. Harder dan tien kilometer per uur ga je niet halen."
Hoewel Bram dus niet letterlijk op zijn hoogtepunt stopt als prof, betekent deze trip wel de aftrap voor het leven na zijn wielercarrière. Hij wil zich dan meer bezighouden met het promoten van zonne-energie.
"Ik ben er een groot voorstander van", zegt hij. "De zon is er altijd en kan onze hele aardbol van energie voorzien. Dus waarom zouden we al die olie en gas uit de grond halen? Ik denk dat we wat dat betreft aan de vooravond staan van een revolutie. Dat we uiteindelijk alles op de zon gaan doen."
