De hele wereld over reizen, lekker plaatjes draaien en heel veel geld verdienen: voor veel mensen is dj-en een droomberoep. Maar steeds meer dj's durven ervoor uit te komen dat hun werk gepaard gaat met grote mentale problemen. Over dit taboe wordt dit jaar uitgebreid gesproken op de conferentie van het Amsterdam Dance Event.
Het leven van een dj is een gevaarlijke cocktail van een constant slaaptekort, de verleidingen van drank en drugs en voortdurende druk. Het geld wordt vooral verdiend door optredens, dus draaien dj's op zoveel mogelijk plekken in zo min mogelijk tijd. Grote dj's als Avicii, Headhunterz, Carl Cox, Deadmeau5, Benga, Rustie en Laidback Luke hebben de afgelopen jaren aangegeven dat het hun echt af en toe te veel werd.
"Het leven van een dj gaat compleet in tegen wat mensen nodig hebben om mentaal goed te leven", vertelt de Britse dj Ben Pearce, die vorig jaar al zijn optredens cancelde vanwege een depressie. "Je staat het ene moment in felle lichten en harde muziek en bent dan opeens weer in een lege hotelkamer. Met weinig slaap en helemaal alleen. Ondertussen moeten alle mensen je leuk vinden, want anders krijg je geen gigs."
Ik werd angstig en was bang om weer in het vliegtuig te stappen en zat te huilen in mijn hotelkamer. Toch ging ik.
De 29-jarige Joey Lelieveld begon zo'n 15 jaar geleden met dj'en als JoeySuki. "Ik had in 2014 het beste jaar van mijn carrière. Ik tourde veel, stond op Tomorrowland en Ibiza. Dat had me gelukkig moeten maken, want daar had ik al die jaren zo hard voor gewerkt. Maar tijdens een tour door India begon ik opeens te shaken en werd alles een blur."
Toch ging Joey door. "Ik ging wel naar de psycholoog, maar ondertussen was ik elk weekend ook aan het draaien. Het ging steeds slechter: ik werd angstig en was bang om weer in het vliegtuig te stappen en zat te huilen in mijn hotelkamer. Toch ging ik, want de gigs waren al geboekt en het vliegtuig was betaald. Na weer een tour met bizarre vluchttijden, ging het echt niet meer. Ik besloot alles stop te zetten."
Michiel van Kleef van de Dutch DJ Foundation ziet dat meer jonge Nederlandse dj's in de problemen komen. "Ze zijn vaak begonnen als producers, een soort computernerds. Dan staan ze niet veel later opeens voor 10.000 mensen op te treden. De druk is heel groot, want je fans verwachten elk jaar weer nieuw materiaal. Als je dan in een wereld leeft waar drank en drugs overal liggen, is de verleiding gewoon heel groot."
Volgens alle betrokkenen maakt vooral het reizen door de verschillende tijdzones het dj-leven erg zwaar. "Op een gegeven moment weet je niet meer wanneer je honger hebt en voel je niet meer of je nog moet slapen of niet", vertelt Lelieveld. "Het is echt een aanslag op je lichaam."
Vorig jaar maakten we twee portretten van dj's die proberen stoom af te blazen na het draaien. Bekijk ze hieronder terug.
De vraag is wie de dj van die verleidingen weg moet houden. De manager is vaak mee op tours, maar heeft wel een dubbele rol: hij moet er ook voor zorgen dat er geld in het laatje komt. "Als je een goede relatie hebt met je artiest, komt het belang van de artiest altijd op nummer 1", zegt Hugo Langras, voormalig manager van Afrojack, tijdens de conferentie. Toch vond hij het in het verleden lastig om artiesten aan te spreken.
Het is als manager heel moeilijk om bij iemand weg te lopen die een burnout heeft.
"Als je als dj op tour gaat, word je behandeld als een royalty. Je gaat je bijna een God voelen, het voelt alsof je superkrachten hebt en de adrenaline van een goede set draaien, helpt je door de nacht. Het kapot gaan komt daarna", ziet Langras. "Wat het lastig maakt, is dat artiesten soms geen 'nee' willen zeggen, omdat ze niet als soft gezien willen worden. Het is als manager daarbij heel moeilijk om bij iemand weg te lopen die een burnout heeft. Je probeert diegene juist zo lang mogelijk te steunen."
Van Kleef is het daar niet mee eens. "Ik vind dat managers een grote verantwoordelijkheid hebben. Als een manager zegt dat hij er niks tegen kan doen als iemand persé een show wil geven of dat pilletje wil nemen, moet hij zelf stoppen. Dat kan voor een dj een wake up call zijn."
"Er moet naast de manager en booker iemand zijn die er is voor de persoon en niet voor de zaken. Die vraagt hoe het met jou gaat, in plaats van het merk", vindt Joey. Hij is zelf inmiddels gestopt met dj-en en geeft nu dat soort mentale begeleiding aan andere dj's. "Dj zijn past gewoon helemaal niet bij mij", concludeert hij nu. "Ik heb mijn persoonlijkheid al die tijd compleet weggecijferd."
Ben Pearce is inmiddels weer aan het optreden, maar minder dan eerst. "Het delen van mijn mentale problemen heeft mijn leven gered. Het is goed dat mensen er meer over praten. Het is niet met een vingerknip weg. Maar ik weet nu beter wat de demonen zijn en ik kan ze beter tackelen."
