Als je aan Nederland denkt, is zon waarschijnlijk niet het eerste wat door je hoofd gaat. Toch winnen Nederlandse teams bijna elk jaar de World Solar Challenge, de grootste zonneautorace ter wereld.
Ook dit jaar heeft het team van de TU Delft, het Nuon Solar Team, gewonnen in de Challenger-klasse. Hierin gaat het puur om de snelste tijd. Het team van de TU Eindhoven, het Solar Team Eindhoven, heeft in de Cruiser-klasse gewonnen. De auto's die hierin meedoen moeten ook bruikbaar zijn op de openbare weg.
Van de negen keer dat Delft meedeed in de Challenger-klasse won het team zeven keer. Wat maakt hen nou zo goed? "Dat vragen we onszelf ook vaak af," lacht Bianca Koppen (26). Haar team won twee jaar terug met de Nuna 8. "De strategie is heel belangrijk: achter de Nuna rijdt een auto met twee jongens die alleen maar berekeningen zitten te maken. Ze gebruiken weerdata om te bepalen hoe hard 'ie rijdt."
"Maar de auto is ook heel aerodynamisch: hij heeft de vorm van een catamaran. Daardoor kan hij op de juiste wind meezeilen. Hij weegt dus ook nog eens helemaal niks: 141 kilo. Als er een grote vrachtwagen langskomt waai je bijna van de weg."
Het team van de TU Eindhoven deed nu voor de derde keer mee in het Cruiser-klassement. Hierbij is niet alleen de tijd van belang, maar ook hoe praktisch de auto is voor dagelijks gebruik. Eindhoven wint tot nu toe elke keer. Ook nu ligt het team al zo ver voor dat het niet meer kan verliezen.
Wat is hun geheim? "Ik denk niet dat het persé een geheim is," zegt Beatrix Bos (21) van Solar Team Eindhoven. "We bouwen heel sterke auto's. Bij de concurrentie zie je het daar vaak misgaan: zij hebben vaak pech, terwijl wij dit jaar nauwelijks problemen hebben gehad. En we nemen de ervaringen van vorige jaren mee."
Leren stoelen en zonnenavigatie
Bij de Cruiser-klasse is het van belang dat de auto ook geschikt is voor dagelijks gebruik. Zo moet je minstens twee mensen kunnen vervoeren en wordt er gelet op comfort en praktische snufjes.
"Onze Stella Vie heeft vijf ergonomische leren stoelen, en grote deuren zodat je er gemakkelijk in komt," zegt Beatrix. "Maar hij heeft bijvoorbeeld ook navigatie die je route bepaalt met de stand van de zon: zo rij je altijd op de plek waar je de meeste energie krijgt."
De auto's in de Cruiser-klasse zijn dus ook de auto's die we misschien over een paar jaar op de openbare weg zien. De Stella Vie heeft zelfs al een Nederlands kenteken. "Uit ons team komt de startup Lightyear, die zonneauto's voor de markt maakt," zegt Beatrix. "Zij verwachten binnen enkele jaren een productielijn te hebben."
De racewagens van de Challenger-klasse zijn minder geschikt voor de weg. "De innovaties die wij hierin doen zijn inderdaad niet zo tastbaar als bij de Cruisers," zegt Bianca. "Maar de technieken van onze zonnecellen kunnen bijvoorbeeld ook gebruikt worden bij huis-tuin-en-keuken-zonnecellen. En de accu's die wij maken kunnen ook gebruikt worden voor gewone elektrische auto's."
Het is een soort verslaving.
De leden van beide teams zetten zeker anderhalf jaar hun leven ervoor stil. "Je bent ongeveer 15 maanden full-time bezig met zo'n project," zegt Bianca. "De helft krijg je daarvan vergoed. De TU Delft betaalt dan je basisbeurs."
Bij het team uit Eindhoven krijg je geen vergoeding. "Maar ik heb nog nooit zo veel op de universiteit gezeten," zegt Beatrix. "Je doet het omdat je met elkaar een doel wil bereiken. Het is een soort verslaving, om te bewijzen dat het kan."
