We worden steeds ouder, maar ouder dan 120 gaan we waarschijnlijk niet worden. Dat hebben drie Nederlandse wiskundigen berekend. Ze keken naar de leeftijden waarop heel oude mensen in de afgelopen dertig jaar overleden, en kwamen tot de conclusie dat het maximum voor vrouwen op 115,7 ligt en voor mannen op 114,1.
"Dat is een schatting", zegt John Einmahl (60) van Tilburg University. "Er zijn natuurlijk uitschieters mogelijk van 120, 123 jaar. Maar 150 zal het niet worden."
De onderzoekers namen de sterfdata van in totaal 75.000 Nederlanders die minstens 95 werden onder de loep. Daaruit bleek dat er in die dertig jaar wel drie keer zoveel mensen 95 worden, maar niet ouder dan het maximum. "We zien een bovengrens en daar duwen we steeds meer tegenaan."
We worden dus wel steeds ouder, maar dat komt door bijvoorbeeld verbeterde gezondheidszorg. De fysieke levensgrens van het lichaam verandert niet; die blijft staan op zo'n 115 jaar.
De oudste vrouw in hun onderzoek werd 115,2 jaar. In de grafiek hierboven zie je de uitschieters per jaar in de zwarte lijn. "Die lijn is constant, die loopt niet op." Waaruit af te leiden is dat de maximumleeftijd dus niet oploopt.
Dat maximum bestaat mogelijk al langer. In 1899 was er een Nederlander die ruim 110 werd. "Ook toen lag het maximum dus rond dezelfde leeftijd", zegt Einmahl.
Het onderzoek is alleen onder Nederlanders gedaan. Zegt dat nou iets over ons land of ook over de rest van de wereld? "Ik ben geen bioloog, maar ik ben geneigd te zeggen dat dit voor soortgelijke landen als België en Duitsland ook geldt. Maar voor landen als Mali of Kenia zal het anders zijn, daar kunnen ze bijvoorbeeld ook harder lopen dan wij hier."
De onderzoekers denken dat deze maximumleeftijd de komende tien jaar wel blijft gelden. "Maar over honderd jaar misschien niet meer, want dan bestaat er misschien iets tegen verouderingsprocessen."