We moeten stoppen met de ontwikkeling van 'killer robots'. Dat zeggen Elon Musk (die van Tesla) en meer dan honderd andere kenners van robots en kunstmatige intelligentie in een brief aan de Verenigde Naties.
Zij willen nú actie tegen de ontwikkeling van dit soort wapensystemen, die zelfstandig kunnen besluiten om een doelwit aan te vallen en dus zelfs te doden. Maar waar zijn ze precies bang voor? En zijn die 'killer robots' er nu al? We leggen het je uit:
"Over het algemeen worden nog geen autonome wapens ingezet", zegt defensie-expert Tim Sweijs van het The Hague Centre for Strategic Studies. "We kennen wel berichten dat bij de grens van Israël wapens staan die wanneer ze bewegingen zien zelf aanvallen, maar ze worden nog niet ingezet in conflictgebieden."
Omdat die ontwikkeling er wél is en kunstmatige intelligentie een enorme vlucht neemt, vinden de tech-ceo's nu het moment dat er beslissingen moeten worden genomen. "Ze zeggen eigenlijk: wij zien veel mogelijkheden op het gebied van kunstmatige intelligentie, maar staan niet achter de militaire toepassingen", zegt Sweijs.
Maar de mogelijkheden gaan volgens hem veel verder dan wapens alleen. "Het is jammer dat het daar alleen over gaat", zegt Sweijs. "Natuurlijk is een voordeel dat het kan betekenen dat we minder troepen naar het front hoeven te sturen."
Maar er zijn ook hele andere toepassingen voor AI bij defensie, zo betogen hij en collega-onderzoeker Stephan De Spiegeleire. "Je kunt het bijvoorbeeld ook gebruiken bij preventie, dus vroegtijdig een conflict onderdrukken", zegt De Spiegeleire.
Hij vergelijkt het met de bestrijding van kanker. "Nu merken mensen pas dat ze ziek zijn wanneer ze klachten krijgen. Dan is er chemotherapie nodig om slechte cellen te verdrijven, terwijl daarbij ook de goede cellen worden aangetast."
Hetzelfde geldt volgens hem bij gewelddadige conflicten. Toepassingen met kunstmatige intelligentie maken het voor landen makkelijker om problemen te ontdekken en kleinschalig aan te pakken, zonder dat daarvoor groot militair ingrijpen nodig is.
"Denk bijvoorbeeld aan falende staten in Afrika. Als we met AI en big data vroeger zouden zien wanneer een land, streek of zelfs buurt zou gaan falen, dan zou je op andere manier in kunnen grijpen."