In het grootste wildpark van Zimbabwe is er een leeuwenoverschot. Dat komt volgens de parkopzichters doordat trofeejagers massaal wegblijven uit angst voor het 'Cecil-effect". Vorig jaar viel de hele wereld over de Amerikaanse tandarts die leeuw Cecil had afgeschoten.
Nu leven er zo'n 500 leeuwen in Bubye Valley Conservancy. Volgens opzichters zijn dat er 200 te veel. Er moet volgens hen er iets gebeuren, omdat het aantal leeuwen te groot is voor het leefgebied.
"Het verbaast mij wel", zegt Pim van Hooft, universitair docent Resource Ecology Group, aan de Wageningen universiteit. "Een populatie groeit niet zo snel in een jaar tijd, dus dit overschot hadden ze vorig jaar wel kunnen zien aankomen."
In het Bubye-park kunnen jagers voor geld dieren schieten. Het geld gaat naar de natuurbescherming van het park. "Wat je vaak ziet in Afrika is dat zo'n park goed gemanaged wordt", zegt Van Hooft. "Dus dan worden er prooidieren ingekocht om ervoor te zorgen dat de leeuwen genoeg te eten hebben."
"Als leeuwen veel te eten hebben, dan gaan er minder dood. Je krijgt een flinke populatie en dat willen parken ook omdat toeristen speciaal voor die leeuwen komen. Hoe meer er zijn, des te groter is de kans dat toeristen die leeuwen ook te zien krijgen tijdens een safari."
De oplossing: leeuw overnemen?
Bubye Valley probeert nu andere instituten en wildparken zover te krijgen om leeuwen over te nemen. "Ik hoop dat we 200 leeuwen weg kunnen geven om de overpopulatie tegen te gaan", zegt Blondie Leathem, de manager van het park tegen The Telegraph.
"Dat zou een oplossing kunnen zijn", zegt Van Hooft. "Als je ze niet verplaatst bestaat de kans dat de dieren een gevaar worden voor de lokale bevolking, omdat ze naar bewoond gebied trekken op zoek naar voedsel."
Volgens hem zijn er nog twee andere oplossingen mogelijk: "Als er te veel leeuwen zijn voor het aantal prooidieren en een park is niet in staat om meer prooidieren in te kopen, dan bestaat de kans dat ze verhongeren. De vraag is of ze dat willen. En dan is er nog optie en dat is het massaal afschieten van de dieren om de populatie weer gezond te krijgen."
Van Hooft is geen felle tegenstander van trofeejacht. "Als je daarmee de populatie kan controleren, vind ik dat niet per definitie slecht. Maar dan wil je wel dat het geld dat trofeejacht oplevert, naar natuurbescherming gaat en dat gaat in Afrika vaak mis omdat in veel landen sprake is van corruptie en armoede."