Hoe slecht is het voor de hersenen van kickboksers om steeds klappen op te vangen? Daar is nog veel onduidelijkheid over en daarom begint het Universitair Medisch Centrum in Groningen (UMCG) een nieuw onderzoek met hersenscans.
Kickbokscultuur
Er zijn wel meer sporten waarbij je een klap op je hoofd kan verwachten, zoals rugby, American football, ijshockey of voetbal. Waarom dan juist kickboksen? "Nederland heeft een grote kickbokscultuur", zegt Gilles Stormezand, een van de onderzoekers. "Hier is kickboksen nu heel populair. Bij de grotere toernooien zoals in Japan, zie je dat er veel Nederlanders meedoen."
Nieuwe techniek
Er zijn al vaker onderzoeken gedaan naar kickboksen waaruit bleek dat klappen op het hoofd inderdaad tot hersenletsel kunnen leiden. Toch is dit onderzoek vernieuwend, zegt Stormezand: "Allereerst doen wij onderzoek naar actieve kickboksers, in plaats van kickboksers die al gestopt zijn." Vaak komt hersenbeschadiging namelijk pas naar voren als de boksers voorgoed de handdoek in de ring hebben gegooid.
Nog belangrijker, de techniek is nieuw. "In plaats van te kijken naar de anatomie van de hersenen, kijken wij naar het onderliggende proces," zegt Stormezand. "Dat is nog helemaal niet onderzocht."
Hoe doe je dat? "Door een radioactieve vloeistof toe te dienen, kunnen we met een PET-scan zien of er ontstekingen in de hersenen zijn." Deze ontstekingen hoeven nog niet schadelijk te zijn, maar kunnen op langere termijn chronisch worden, waarna hersenbeschadigingen kunnen optreden.
Vervolgens worden de hersenen vergeleken met mensen die niet (meer) aan contactsporten doen.
En dan?
Stel dat uit het onderzoek blijkt dat in hersenen van kickboksers ontstekingen zitten, wat dan? Stormezand zegt dat ze dan kunnen gaan kijken of ze de processen kunnen beïnvloeden, of eventueel al behandelen. En daarnaast kan het resultaat leiden tot een extra reden voor kickboksers om hun hoofd te beschermen.
Ook lijkt het Stormezand goed om als vervolgstap de sporters nogmaals te onderzoeken als ze eenmaal gestopt zijn met kickboksen.
'Hoofd is een gewilde zwakke plek'
"Kickboksers zelf zijn er niet niet echt mee bezig", zegt Stevie Weijers, die kickbokst bij de Fight & Power Academy in Amersfoort. "Zeker niet als ze tijdens een wedstrijd in de ring staan, dan ben je gewoon gefocust op het gevecht. Ik denk dat ze zich niet echt bewust zijn van de consequenties."
Sterker nog, het hoofd is voor kickboksers juist een belangrijk doelwit. "Het is een zwakke plek", zegt Stevie. "In een wedstrijd wil je het liefst je tegenstander zo snel mogelijk KO slaan, en dan richt je op de zwakke plekken, waaronder het hoofd en bijvoorbeeld ook de lever."
Dat betekent niet dat er verder niets mee wordt gedaan. "Bij de jeugd is hoofdbescherming juist verplicht. Bovendien leer je bij het kickboksen heel goed je lichaam kennen, en leer je ook om er zuinig mee om te gaan. Maar het is wel zo dat de volwassen vechters bijna nooit bescherming dragen. Je wil toch niet dat de anderen denken dat je een beetje een watje bent."
Kickboksers gezocht
Het onderzoek aan Groningen umc moet één jaar gaan duren. Ze zijn alleen nog op zoek naar genoeg kickboksers: er zijn minstens vijftien kickboksers nodig, én evenveel niet-kickboksers. Vijf kickboksers hebben zich al aangemeld als proefkonijn. Dus, mocht je een kickbokser zijn met minstens twintig gevechten in the pocket, en in de A of B categorie boksen, dan kun je je aanmelden via de website van het UMCG.
Stevie is blij dat er onderzoek naar hersenschade wordt gedaan. "Ik vind ook dat er best meer voorlichting gegeven mag worden over hersenschade, en dit soort onderzoeken helpen daarbij."