Desi Bouterse is geboren in het Surinaamse Domburg. In 1968 vertrekt hij naar Nederland, waar hij de opleiding tot onderofficier volgt. In 1974 keert hij terug naar Suriname.
Op 25 februari 1980 pleegt hij - samen met vijftien andere sergeanten - een staatsgreep, waarna Bouterse uitgroeit tot leider van het militaire bewind.
8 en 9 december 1982 is een zwarte bladzijde in Suriname. Vijftien vermeende tegenstanders van het militaire regime van Bouterse worden gemarteld en vermoord. Deze gebeurtenis gaat de geschiedenis in als 'De Decembermoorden'.
Vijf jaar later krijgt Suriname weer een burgerregering, maar Bouterse blijft op politiek gebied en als ondernemer een belangrijke rol spelen. Bouterse houdt zich bezig met drugshandel. In 2000 wordt hij daarom in Nederland bij verstek tot elf jaar cel veroordeeld wegens drugssmokkel.
In november 2007 begint in Suriname het proces tegen Bouterse en 24 andere verdachten die een rol in de Decembermoorden zouden hebben gespeeld. Tot dusver is Bouterse bij geen enkele zitting op komen dagen. De politieke ambities van de charismatische Bouterse komen door de veroordeling in Nederland wegens drugshandel en het proces over de Decembermoorden niet in gevaar.
Bij verkiezingen in 2010 wint de Mega Combinatie, een politieke alliantie waarbinnen de Nationale Democratische Partij van Bouterse de grootste groepering is, 23 van de 51 zetels in het parlement. Kort na dit succes kondigt de oud-legerleider aan dat hij een gooi naar het presidentschap gaat doen. Hij behaalt niet veel later de benodigde meerderheid in het parlement en wordt president.