"Wat je nooit doet is dat je gaat liegen dat je in Poetins datsja zat. Poetin spreekt niet met een externe manager. En het komt altijd uit."
Voormalig VVD-Kamerlid Arend Jan Boekestijn kwam samen met Halbe Zijlstra namens de VVD in de Kamer. Hij volgt hem nog altijd op de voet. Over de manier waarop Zijlstra nu ten val komt is Boekestijn duidelijk. "Hij zal zichzelf voor de kop slaan. Maar als je dit soort dingen doet, dan moet je daar de last ook van dragen."
Wat ging er mis?
In 2016 zegt Zijlstra op een partijcongres van de VVD dat hij bij een ontmoeting in 2006 Vladimir Poetin hoorde spreken over 'Groot-Rusland'.
Zijlstra claimde dat hij op de bijeenkomst was omdat hij via zijn ICT-eenmansbedrijf was ingezet door Shell. Shell deed zaken in Rusland.
Het verhaal wordt in 2017 herhaald door voorlichters van de VVD als Zijlstra aantreedt als minister. Het doel van de voorlichters is om het buitenlandprofiel van de minister sterker te maken. Maar de Volkskrant stelt vragen over het verhaal. Desgevraagd meldt Shell-topman Jeroen van der Veer, die wel bij de bewuste ontmoeting met Poetin was, dat Zijlstra daar niet was.
Van der Veer zegt zelf inderdaad met de Russische president te hebben gesproken over diens visie op de invloedssfeer van Rusland. Maar anders dan Zijlstra interpreteert Van der Veer de uitlatingen van de Russische president niet als "agressief". "Historisch gezien is Groot-Rusland groter dan het huidige Rusland. De interpretatie in agressieve zin is niet aan mij noch mijn woordgebruik", schrijft Van der Veer aan de Volkskant.
In 2015 sprak Van der Veer in Nieuwsuur ook over een ontmoeting met Poetin.
Zijlstra geeft enkele weken geleden bij premier Rutte aan dat het verhaal over zijn aanwezigheid in Poetins datsja niet klopt. Hij vond het belangrijk de informatie over Poetins visie naar buiten te brengen, maar tegelijk wilde hij de bron van het verhaal beschermen.
Afgelopen weekend geeft Zijlstra in de Volkskrant toe dat hij in 2006 niet in de datsja van de Russische president was. De regeringspartijen blijven achter de minister staan.
Maar de druk groeit en dat leidt uiteindelijk tot een debat met minister Zijlstra vandaag in de Tweede Kamer. Zijlstra wacht het debat niet af en biedt meteen zijn ontslag aan. "Nederland verdient een minister van Buitenlandse Zaken die boven elke twijfel verheven is."
Arend Jan Boekestijn wijt de val voor een deel aan Zijlstra's adviseurs in de tijd dat hij minister werd "Deze mensen hebben grote schade aangericht. De spindoctoren vonden zijn verhaal niet sexy. En toen vertelde Halbe over Van der Veer. Ik denk dat het zo is gegaan. Dit was onnodig."
