Zij stonden tegenover Vladimir Poetin...

De Duitse bondskanselier Angela Merkel en de Franse president François Hollande ontmoeten vandaag de Oekraïense president Petro Porosjenko. Morgen zullen de twee leiders een bezoek brengen aan president Vladimir Poetin in Moskou. Met dit diplomatieke offensief hopen ze op een doorbraak in de strijd om Oekraïne.

Het is het eerste bezoek van Merkel aan Moskou sinds het begin van het conflict in Oost-Oekraïne een jaar geleden. "Niemand moet straks kunnen zeggen dat Duitsland en Frankrijk er niet alles aan gedaan hebben om vrede te bewerkstelligen", zei Hollande.

Hoe ga je met Vladimir Poetin om? Oud-Shelltopman Jeroen van der Veer, oud-secretaris-generaal van de NAVO Jaap de Hoop Scheffer en fotograaf Platon hadden allemaal een tête-à-tête met de Russische president. Vanavond hun ervaringen.

Labrador

Als minister van Buitenlandse Zaken en secretaris-generaal van de NAVO sprak Jaap de Hoop Scheffer Poetin regelmatig. En dat was niet altijd eenvoudig. "Poetin is een machtspoliticus, een nul-somdenker: uw verlies is mijn winst en andersom", aldus Jaap de Hoop Scheffer.

In onderhandelingen kan de president kleine trucjes toepassen. "Bondskanselier Merkel is bang voor honden. Poetin heeft toen een keer zijn labrador bij een bilateraal met Merkel binnen gelaten. Dat is onderdeel van het diplomatieke spel."

Jaap de Hoop Scheffer denkt dat hij één keer niet genoeg rekening heeft gehouden met Rusland. Toen Oekraïne en Georgië zich bij de NAVO wilden aansluiten, bleek dat voor de Russen een brug te ver. "Of we ons voldoende hebben ingeleefd in die perceptie, daar heb ik achteraf vraagtekens bij."

Enorme glimlach

De oud-topman van Shell, Jeroen van der Veer had eigenlijk meteen een conflict met de Russische leider. Voor de camera’s van de Nederlandse pers sprak Poetin zijn onvrede uit over Shell. Van der Veer regelde dat hij direct na de persconferentie één-op-één met Poetin kon spreken. Het werd het begin van veertien maanden van moeizame onderhandelingen.

"Uiteindelijk was er toch sprake van een win-winsituatie", aldus Van der Veer. "Bij de afsluitende besprekingen bedankte ik Poetin dat hij zich zo keurig aan de afspraken had gehouden. Poetin kreeg een enorme glimlach en gaf me een stomp in mijn zij en zei: 'ja natuurlijk, als je met mij zaken doet, dan gebeurt het zoals ik het wil'."

Paul McCartney

Fotograaf Platon werd in 2007 gevraagd om een portret van Poetin te maken. Een lastige klus, aangezien de president nog nooit toestemming had gegeven voor een fotoshoot, op de staatsportretten na. Maar voor de ‘Time Person of the year’, maakte hij een uitzondering. Een paar minuten kon Platon krijgen.

"Ik heb een vraag voor u", zei de Britse fotograaf. "Ik ben groot fan van de Beatles. En u?"

"In perfect Engels antwoordde Poetin: Ik houd ook van de Beatles." Aan de fotograaf bekent Poetin dat hij Paul McCartney erg goedvindt. Zijn favoriete nummer is ‘Yesterday’. De foto die Platon maakte van Poetin werd de afgelopen jaren juist de foto die anti-Poetin demonstranten gebruiken.

"Poetin is een machtspoliticus, die een deel van het Russische Rijk wil herstellen", zegt Jaap de Hoop Scheffer. Voor de situatie in Oost-Oekraïne maakt hij zich grote zorgen. Een kat in het nauw maakt rare sprongen. ‘Poetin is minder sterk dan hij eruit ziet. Ik weet niet of hij een strategie heeft tot het eindspel. Dat is ook de reden dat je nu de discussie ziet opkomen: moet het Westen ook met wapens gaan steunen?’