Veel lof na aankondiging stoppen Nadal: 'Je kon al zien dat hij speciaal was'
Het regent lovende reacties na Rafael Nadals aankondiging om na de Davis Cup Finals eind volgende maand een punt achter zijn imposante carrière te zetten.
Ook John van Lottum steekt zijn bewondering niet onder stoelen of banken voor de Spaanse tennisser die 22 grandslamzeges en 92 toernooizeges boekte, liefst 204 weken eerste stond op de wereldranglijst en tweemaal olympisch goud veroverde. "Een absolute winnaar, een fijn mens en een ambassadeur voor de sport."
Ruim twintig jaar geleden stond de voormalig Nederlandse tennisprof Van Lottum (48) samen met landgenoot Martin Verkerk in een dubbelpartij tegenover de toen pas 17-jarige Nadal, die samen speelde met een andere Spanjaard, Tommy Robredo. "Dat was op Mallorca, waar hij vandaan komt. We verloren de eerste twee sets, maar wonnen uiteindelijk wel."
"Dat was de enige keer dat ik tegen hem gespeeld hebt", blikt Van Lottum terug. "Je zag dat hij nog kracht miste, zijn service was nog niet zo goed. Maar je kon toen al zien dat hij speciaal was, al had niemand kunnen bevroeden dat hij zou uitgroeien tot zo'n groot tennisicoon."
Dat Nadal met zijn voor gravel gemaakte spel ook het grastoernooi van Wimbledon twee keer op zijn naam schreef, in 2008 en 2010, plaatst hem voor Van Lottum in de buitencategorie. "Dat hij dat voor elkaar kreeg is ongekend en zegt echt iets over zijn doorzettingsvermogen en winnaarsmentaliteit."
"Ik heb nooit tegen hem een singlepartij gespeeld. Raemon Sluiter ook niet", vervolgt Van Lottum. "Maar we hebben weleens tegen elkaar gegrapt dat als we op gravel tegenover hem zouden staan, we er allebei kansloos af zouden gaan. Hij zou ons geen punten gunnen. Zelfs als hij met 40-0 achterstaat, gaat Nadal nog voor het punt. Een absolute winnaar. Hij laat niets lopen, zet zijn tanden erin en wil niet verliezen. Nooit."
Wat Van Lottum ook in Nadal waardeert, is het volslagen gebrek aan sterallures. "Hij is door de jaren heen altijd hetzelfde gebleven. Vanaf de eerste dag tot nu. Een ongelooflijk fijn mens die normen en waarden hoog in het vaandel heeft staan. Hij is niet veranderd, ondanks zijn status als absolute superster."
Als je Nadal zegt, zeg je ook Roger Federer. De rivaliteit tussen de twee generatiegenoten, waar later Novak Djokovic zich ook nog bijvoegde, is volgens Van Lottum een zegen geweest voor het tennis.
"Ze waren vrienden en tegelijkertijd elkaars rivalen, met een groot wederzijds respect. Nadal in zijn tanktop tegen de elegantie van Federer. Hun intrigerende strijd zal me altijd bijblijven."
Geweldige ambassadeur
Van Lottum weet zeker dat er nooit meer een tennisser zal komen die het recordaantal van veertien grandslamzeges op Roland Garros uit de boeken zal slaan. "Dat zal in mijn leven niet gebeuren, absoluut niet, maar ook niet daarna. Het is ongekend."
Op de vraag of het tennis Nadal gaat missen, antwoordt Van Lottum: "Jazeker. Maar ik denk ook dat hij niet van het toneel verdwijnt. Behalve zijn eigen sublieme spel heeft hij met zijn eigen tennisacademie ook al iets moois nagelaten. Maar we blijven hem, net als Federer, echt wel zien. Hij is en blijft een geweldige ambassadeur voor de sport."
Robin Haase speelde drie keer tegen Rafael Nadal en won in 2010 op Wimbledon bijna van de Spanjaard, maar verloor alsnog in vijf sets. Volgens Haase is Nadal "een van de besten die het tennis ooit heeft gezien":
