Emotioneel afscheid Athletics, ook honkballers laten Oakland achter zich

De laatste thuiswedstrijd van de Athletics in Oakland heeft veel losgemaakt bij de honkbalfans in de Amerikaanse stad.

Donderdag speelden de Oakland Athletics - de A's, in het kort - hun laatste wedstrijd in het Oakland Coliseum. Veel meer dan een honkbalwedstrijd in de Major League Baseball (MLB) was het een emotioneel samenkomen.

Na 57 seizoenen en vier gewonnen World Series vertrekt het team uit Oakland.

Het afscheid trok volle tribunes. Al vroeg in de Californische ochtend zetten fans hun woede over het vertrek van hun club opzij, om een laatste keer gekleed in het groen en goudgeel hun liefde voor het team te laten zien. Ook clubiconen uit het rijke verleden reisden af om er bij te zijn.

"Het voelt als een begrafenis. Alle mooie dingen uit het verleden komen terug, maar het is een treurige dag", zei Dave 'Smoke' Stewart. Zijn oud-ploeggenoot Rickey Henderson, naar wie het veld in Oakland is vernoemd, probeerde alvast een van de honkplaten op te eisen als aandenken. De kampioenen van 1989 - de laatste titel van de A's - werden vooraf als helden geëerd en deelden tijdens de wedstrijd honderden handtekeningen uit.

Derde team dat vertrekt

De ruim 46.000 aanwezige fans kwamen voor een laatste (tastbare) herinnering. Van hun ooit roemruchtige sportstad is na deze wedstrijd nauwelijks iets over.

In vijf jaar tijd verdween het NBA-basketbal, NFL-football en MLB-honkbal uit de stad. In 2019 vertrokken de succesvolle basketballers van Golden State Warriors naar San Francisco. Een jaar later verhuisde het American footballteam Oakland Raiders naar Las Vegas.

De gokstad in Nevada is ook de beoogde bestemming voor de honkballers, al kan het nog jaren duren voordat de bal wordt geworpen in Las Vegas. Er is nog geen stadion.

Clubeigenaar John Fisher van is er met de beoogde nieuwe thuisstad van de A's nog niet uit over de bouw en met name de financiering van het nieuwe stadion. Fisher bezit al wel de nodige grond, maar daarop staat nog een casino dat gesloopt moet worden.

Op de verhuisdozen van de A's staat nu het adres van een klein stadion in Sacramento, 125 kilometer van het huidige onderkomen. Tot er een thuishaven uit de woestijngrond van Las Vegas is gestampt, zullen de A's in de Californische hoofdstad spelen.

De clubeigenaar kondigde het aan als tussenstap voor een jaar of twee. Dat zijn er al drie geworden in de recentste plannen van Fisher, die wordt weggehoond uit Oakland.

Voor de laatste thuiswedstrijden stond de tekst 'Thank you, Oakland' gemaaid in het buitenveld, maar vanaf de tribunes klinkt al tijden heel andere taal. 'Sell the team!' en 'Fuck John Fisher', leuzen die zich ook verspreidden naar andere stadions in het land.

Miljardairszoon en zakenman Fisher (63) wordt verweten de stad moedwillig te beroven van zijn geliefde honkbalclub. Het iconische stadion werd de laatste decennia verwaarloosd. Ooit zo sfeervol, trekt de betonnen bouwval de laatste jaren alleen nog de fanatiekste fans.

Omgekeerde boycot

Ook omdat investeringen in een competitief team uitbleven, werden de tribunes almaar leger. De keren dat het Oakland Coliseum volstroomde, waren voor wat 'reverse boycots' ging heten.

Grote groepen fans kochten een kaartje, niet om te genieten van honkbal, maar om hun onvrede over de leiding van de club te uiten. Protestwedstrijden, waarin werd opgeroepen de club te verkopen aan mensen bij wie Oakland wel in het hart zit.

Fisher bleef jarenlang stil. Hij praatte met de profcompetitie MLB en met Las Vegas, nooit met verenigde supportersgroepen.

Begin deze week schreef hij een brief aan de fans. "Uit de grond van mijn hart zeg ik jullie: we hebben het geprobeerd. Het was ons doel, onze missie, om in Oakland te blijven en we hebben het niet gehaald. Dat spijt me oprecht."

Als pleister bedoeld, maar zijn woorden voelden bij de fans als zout in de wond.

Swingin' A's en Moneyball

Lokale radiostations zetten de afgelopen dagen ouderwets de lijnen open voor fans die hun hart wilden luchten. Bellers haalden herinneringen op uit de tijd van de Swingin' A's, de bijnaam van het team dat in 1972, 1973 én 1974 kampioen werd. En aan de Moneyball-jaren, toen de A's onder directeur Billy Beane begin deze eeuw voor een revolutie in de sport zorgden. Het boek en de film Moneyball brachten de club wereldwijd weer onder de aandacht.

Na het afscheid in Oakland spelen de A's nog drie uitwedstrijden in Seattle tegen de Mariners. Daarna beginnen de play-offs van de MLB, zoals wel vaker zonder de A's. Daar veranderde de zege (3-2) op Texas Rangers niets meer aan.

Hoofdcoach en oud-speler Mark Kotsay sprak met een brok in zijn keel dank uit naar het publiek. De spelers namen hun pet af en met alle aanwezigen werd nog één keer 'Let's go Oakland' gescandeerd.

Het is klaar. De A's verhuizen, 'Oakland' verdwijnt uit de clubnaam en sportfans in de stad blijven achter met alleen de herinneringen. De mooie en minder mooie.