Via olympische roeibaan naar het F1-circuit van Montreal: 'Dit was slechts plan B’

• Joost Smedema

  redacteur Formule 1 in Montreal

Al voor de kwalificatie van vanavond staat Max Verstappen op poleposition in Canada: de wereldkampioen heeft de beste parkeerplaats aan het water. Zijn auto, een forse pick-up, staat het dichtst bij de brug naar de paddock.

Het stratencircuit van de Canadese Grand Prix ligt op het Île Notre-Dame, een kunstmatig eiland in de Saint Lawrence-rivier bij Montreal.

Een brug, opgebouwd uit drijvende pontons, brengt de coureurs, teamleden en journalisten van de ene naar de andere kant over een bijzondere strook water: de olympische roeibaan van 1976.

'We staan óp olympische geschiedenis'

Een duidelijke, zichtbare herinnering aan de Spelen van Montreal is er niet bij het Circuit Gilles Villeneuve. François Dumontier, directeur van de Canadese GP, zegt dat hij er eigenlijk werk van moet maken. Olympische ringen zouden niet misstaan bij het circuit, vindt hij.

"We staan nu óp olympische geschiedenis", zegt hij vanaf een uitbouw van de paddock. Aan de kade, over de roeibaan, is een stellage gebouwd waar alle teams hun onderkomen hebben.

Dumontier vertelt over de relatie tussen de Formule 1 en de Spelen van Montreal: "Buiten Europa is er haast geen circuit dat al zo lang op de Formule 1-kalender staat", zegt hij trots over de GP, die in 1978 voor het eerst werd gereden in Montreal. "En dat terwijl deze plek plan B was van burgemeester Jean Drapeau, die de F1 naar de stad haalde."

"Drapeau was een visionair", zegt Dumontier over de burgemeester van Montreal van 1960 tot en met 1986. Hij was altijd in voor grootse plannen.

"In 1967 vond de wereldtentoonstelling plaats in de stad en daarvoor is het eiland waar we nu zijn, het Île Notre-Dame, opgespoten. Het is gebouwd met de opgegraven grond die overbleef bij de aanleg van het metronetwerk."

'Stad betaalt nog steeds voor olympisch dak'

Een kleine tien jaar later, in 1976, organiseerde Montreal de Olympische Spelen, die door Drapeau naar de stad waren gehaald. Het draaide uit op een financieel debacle, de begroting werd fors overschreden.

"Vooral door het olympisch stadion, met een dak dat open en dicht zou moeten kunnen. Maar zover is het nooit gekomen. Dat dak is al drie keer vervangen, de stad betaalt er nog steeds voor", aldus Dumontier.

Na de Spelen wilde Drapeau zoveel mogelijk van de olympische infrastructuur hergebruiken om de financiële malaise nog een beetje te beperken. De vraag om de F1-race te organiseren kwam niet slecht uit. Maar die vraag kwam wel met een omweg, vertelt Dumontier.

"Tussen 1967 en 1970 werd de Grand Prix van Canada om het jaar op een ander circuit gereden. De Formule 1-leiding wilde naar één vast circuit en de Canadese organisatie dacht aanvankelijk aan Toronto, waar al een circuit lag."

"De lokale overheid blokkeerde dat idee. De gemeenteraad geloofde niet dat het iets zou worden met die Formule 1, ze zagen geen toekomst in de sport."

Een van de promotors stapte naar Drapeau. De burgemeester was meteen enthousiast en had al snel een locatie in gedachte: het olympisch park.

Dumontier: "Ik heb de tekeningen gezien, hij wilde een circuit met start/finish midden in het stadion voor 60.000 toeschouwers. De FIA was er geen fan van, want de V12-motoren zouden veel te veel geluid maken in zo'n stadion."

"Maar Drapeau had een alternatief: het eiland dat was aangelegd voor de wereldtentoonstelling. De eerste schetsen van het circuit zijn nagenoeg hetzelfde als de baan zoals we die nu kennen. En alle coureurs zijn er nog steeds enthousiast over."

Lang contract met de Formule 1

Montreal heeft een contract met de Formule 1 tot en met 2031, een eeuwigheid vergeleken met sommige (Europese) races die om de paar jaar moeten knokken voor hun plek op de kalender.

"We moeten creatief blijven, want we willen nog langer onderdeel van de Formule 1 blijven", zegt Dumontier. Het eiland wordt niet groter, maar met constructies als deze uitbouw op het water", wijst hij om zich heen, "kan de F1 hier nog jaren blijven komen."