Laatste Gold Race onder paraplu Van Vliet: 'Wordt niet plots een Vlaamse koers'

Al puffend neemt hij op. "Wacht, we zijn net de Geulhemmerberg over." Leo van Vliet parkeert zijn fiets even.

Het is vrijdagmiddag, vijf over vijf en er moet de 68-jarige koersdirecteur van de Amstel Gold Race iets van het hart. "Goed dat je belt. Want veel mensen denken dat er nu van alles gaat veranderen, maar dat is niet zo."

Het persbericht van september vorig jaar riep enkele vraagtekens op. Van Vliet kondigde aan dat hij na 30 jaar ging stoppen en dat 2026 zijn laatste Amstel Gold Race is als koersdirecteur. En dat na de editie van zondag de Gold Race, zijn Gold Race, overgedragen zou worden aan een Belgische organisatie.

Hoe zit het precies?

"Nou, er ligt een dik contract, dat gaat na deze editie in werking", vertelt Van Vliet. "De licentie gaat dan inderdaad naar Flanders Classics. Dat betekent dat zij, in het kort gezegd, zometeen het risico dragen van winst en verlies. Maar Heineken (dat het merk Amstel uitgeeft, red.) blijft gewoon de eigenaar van de wedstrijd."

'Geen Belgische Leo'

Dat houdt onder meer in dat de naam intact zal blijven. En zo staan er meer zaken zwart op wit waar na dit jaar niet zomaar een streep door kan, zo verzekert Van Vliet, die al sinds 1996 de baas is van de Limburgse voorjaarsklassieker.

Zo is contractueel vastgelegd dat de koers altijd zal starten én finishen in Nederland. "En er moet ook altijd een Nederlandse koersdirecteur en koersdirectrice zijn. Er komt geen Belgische Leo. Dat moet ook niet."

Dat kan Tomas Van Den Spiegel bevestigen. De baas van Flanders Classics, al organisator van grote wedstrijden als de Ronde van Vlaanderen en Gent-Wevelgem, stelt gerust: "We gaan niet binnenkomen en plots de hele Amstel Gold Race omgooien."

"Dit jaar kijken wij nog mee met Leo. Volgend jaar ligt de eindverantwoordelijkheid inderdaad bij ons, maar Leo blijft nog wel twee edities aan als koersdirecteur. Wij moeten veel gaan leren van hem."

Van Vliet, die een dagtaak heeft aan zaken als sponsoring en lokale overheden, blijft zorgdragen voor onder meer de identiteit van de koers. De door hem zo felbevochten toertocht is daar een voorbeeld van.

'Leo's kindje'

Van Den Spiegel: "Je ziet hoeveel impact deze wedstrijd heeft in Nederland. Het hele weekend, ook met de toerversie, ontstijgt de wedstrijd. Het is een begrip geworden. De koers is meer dan de naam. En dat is de verdienste van Van Vliet. Het is zijn kindje en het is aan hem te danken dat het op de plek staat waar het vandaag staat."

Van Den Spiegel ziet de Gold Race als een grote wedstrijd. Eén die goed aansluit bij zijn portefeuille, waartoe ook de woensdag verreden heuvelklassieker Brabantse Pijl behoort.

"Tussen al het Vlaamse, Italiaanse en Franse geweld heeft deze wedstrijd zich altijd goed staande gehouden. Als je de erelijst bekijkt, dan willen veel renners deze op hun palmares zetten."

Belangrijke overgangswedstrijd

Toen Van Vliet het overnam in 1996, werd de grootste klassieker van Nederland nog verreden in de week ná Luik-Bastenaken-Luik. De koers hobbelde een beetje achter de grote monumenten aan.

Nu is het een belangrijke overgangswedstrijd tussen de stenen van Roubaix en de heuvels van de Ardennen. Bovendien, zo vult Van Vliet aan, heeft het verplaatsen van de finish een gunstige impact gehad. "De wedstrijd zat altijd op slot, met de finish op de Cauberg. Iedereen wachtte daarop."

De finish ligt nu twee kilometer verder en de finale is aangepast. "Met die smalle weggetjes breekt het eerder open."

Marijn van den Berg (EF) was afgelopen woensdag dicht bij de zege in Brabantse Pijl. Ook zondag hoopt hij ver te komen in de Gold Race, maar zijn eerste taak is om kopman Ben Healy bij te staan:

Flanders Classics, dat kort na de overname van de Ronde van Vlaanderen in 2010 onder meer de Muur van Geraardsbergen uit de finale haalde, denkt dan ook niet direct aan nieuwe wijzigingen in het parcours.

"Dat is nu nog niet aan de orde. We gaan ook echt luisteren naar de mensen in Limburg en we willen snappen wat zij willen zien. Wij gaan er niet plots een Vlaamse koers van maken. Mocht daar vrees voor zijn, dan stel ik iedereen gerust. Wij moeten ook recht blijven doen aan de nalatenschap van Leo."

Dumoulin opvolger?

Diezelfde Leo is inmiddels, vrijdag rond kwart over vijf, alweer op de fiets gestapt en aan de afdaling begonnen naar de voet van de Cauberg.

"Ik moet daar nog wat handen schudden. Wie mij opvolgt? Dat wordt later pas bekend. Ik nam het destijds over van Herman Krott, die het dertig jaar lang gedaan heeft. Tom Dumoulin? Hij is een van de mensen die het zouden kunnen doen."

Een van de favorieten bij de vrouwen is Demi Vollering. Vorig jaar won ze in een week de Gold Race, Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik:

Maar voordat het zover is, is er zondag dus nog één Amstel Gold Race onder de volledige paraplu van Van Vliet. Wordt het een herhaling van zijn meest memorabele ontknoping, in 2019, waarbij Mathieu van der Poel iedereen verraste?

Van Den Spiegel: "Ik ben heel consequent. Ik voorspel eigenlijk nooit een wedstrijd. Maar laat het duidelijk zijn dat er één grote favoriet is bij de mannen en dat is Mathieu. Maar het blijft ook koers, hè? Ik hoop gewoon op een veilige Amstel Gold met een mooie winnaar bij de mannen en de vrouwen."