Na het 'hobbeltje' van Melbourne straalt Verstappen in Japan: 'Het kon niet beter'
Zoveel vraagtekens als hij had na de kwalificatie, zo overtuigend vond Max Verstappen zijn grandprixzege in Japan een dag later. "Alles pakte goed uit, de pitstops, de strategie. Het kon niet beter."
Zaterdag hield hij nog een flinke slag om de arm. Verstappen pakte pole, was dus weliswaar de snelste over één rondje, maar de wedstrijdsimulaties van zijn RB20 bevielen hem niet. Ferrari leek een serieuze bedreiging in de race en hij hoopte maar dat de aanpassingen die hij voor ogen had voldoende zouden zijn.
'Goed ingespeeld op hogere temperatuur'
Het was meer dan genoeg. Verstappen heerste in Suzuka van start tot finish. "Het duurde een paar rondjes voordat de auto lekker voelde, daarna werd het alleen maar beter. Hoewel je nooit honderd procent tevreden bent over de balans, kon ik harder als het nodig was. Dat is altijd een fijn gevoel."
Na twee dagen bewolking en lichte regen, die de tweede training om zeep had geholpen, scheen de zon zondag volop in Suzuka. "Het was warmer dan de vorige dagen en dan heb je altijd iets minder grip. Dat is tricky, omdat je auto zich dan echt iets anders gedraagt. Maar het pakte goed uit, we hebben er goed op ingespeeld."
Overwinning nummer drie in de vierde race van het seizoen volgde op de domper van Melbourne, waar Verstappen door remproblemen al vroeg moest afhaken.
Niet dat de pikorde in de Formule 1 erdoor werd verstoord. Verstappen begon het weekeinde met slechts vier punten voorsprong in de WK-stand op Charles Leclerc. Maar van hernieuwde spanning was in de paddock niets te merken na die zeldzame uitvalbeurt.
"Melbourne was een hobbeltje", omschrijft Verstappen de eerste race waarin hij de finish niet haalde na 43 wedstrijden waarin dat wel was gelukt.
"Een tegenslag die we hebben hersteld met een race zoals we die overal neer willen zetten. Elk weekeinde opnieuw. Ik ben vooral blij dat ik hier win in de thuishaven van (motorleverancier) Honda, het is een belangrijke race voor ons."
Als wij tegen de zomer in staat zijn met Red Bull te vechten, zal het gat niet meer te overbruggen zijn.
Verstappens teamgenoot Sergio Pérez pakte de tweede plaats. Dat RB-coureur Yuki Tsunoda, ook met een Honda-motor in zijn auto, voor het eerst in twaalf jaar als Japanner in eigen land in de punten eindigde, maakte het feest van Red Bull Racing en Honda compleet.
Ferrari-coureur Carlos Sainz, winnaar van de race in Australië, stond naast Verstappen en Pérez op het podium. "Red Bull Racing zal nog een paar races doorgaan met het slaan van een gat, wij zijn afhankelijk van updates en kunnen normaal gesproken alleen winnen als ze een fout maken of pech hebben."
"Hopelijk kunnen we rond de zomer echt met ze vechten, maar dan zal het gat in de WK-stand waarschijnlijk niet meer te overbruggen zijn."
