Meer luchtaanvallen op Rafah, waar ruim miljoen vluchtelingen offensief vrezen
Israël voert meer luchtaanvallen uit op Rafah. Daarmee groeit de vrees voor een grondoffensief onder de 1,4 miljoen Palestijnen die in en rondom de zuidelijke stad schuilen voor de oorlog. Premier Netanyahu heeft er een grote operatie aangekondigd tegen Hamas.
Afgelopen nacht en vandaag zijn minstens 44 Palestijnen gedood door Israëlische luchtaanvallen op Rafah, schrijft persbureau AP. De door Hamas aangestuurde autoriteiten melden deze aantallen. Een journalist van het Amerikaanse persbureau heeft gezien dat de lichamen aankwamen bij een ziekenhuis.
Volgens AP kwamen zeker dertien kinderen om het leven bij de bombardementen. Het is onduidelijk hoeveel Hamas-strijders werden gedood. De lokale autoriteiten maken alleen bekend hoeveel mensen zijn omgekomen en of het mannen, vrouwen of kinderen zijn.
'Waar moeten we heen?'
Inwoners en VN-hulporganisatie OCHA melden een toename van het aantal luchtaanvallen op de stad, die grenst aan Egypte. Palestijnen zien dat als voorbode van een naderend Israëlisch grondoffensief.
"We weten niet meer waar we naartoe moeten gaan", zegt een uit het noorden gevluchte Palestijn tegen een verslaggever van de Arabische nieuwszender Al Jazeera. Burgers zijn steeds verder zuidwaarts gestuurd door het Israëlische leger, dat vrij spel wil hebben in de oorlog met Hamas.
Het leger is al klaar voor de aanval op Rafah over land, schrijven Israëlische media op basis van anonieme bronnen. Legerchef Halevi zou nog wachten op een besluit van het oorlogskabinet wat er met de vele burgers in de omgeving moet gebeuren. De autoriteiten hebben niet op deze berichtgeving gereageerd.
Gisteren maakte Netanyahu wel bekend dat hij het leger een plan laat opstellen. Behalve over een aanvalsstrategie moeten de strijdkrachten zich ook buigen over een evacuatieplan voor burgers. "Het is onmogelijk het doel van de oorlog te bereiken terwijl er nog vier Hamas-bataljons in Rafah zitten", zei de premier. Hij zei niet wanneer de grondaanval zou beginnen.
Achter de schermen heeft Netanyahu gezegd dat Israël, gezien de toenemende internationale druk, één maand heeft om de operatie in Rafah te voltooien, zeggen anonieme functionarissen tegen Israëlische nieuwssites. Netanyahu zou het offensief uiterlijk voor het begin van de islamitische vastenmaand ramadan, half maart, willen afronden.
De Amerikaanse president Biden zei gisteren dat het Israëlische offensief in Gaza doorslaat. Het was voor het eerst dat de belangrijkste bondgenoot van Israël zo'n kritische toon aansloeg. "Er zijn veel onschuldige mensen die verhongeren en doodgaan. Dat moet stoppen", zei Biden.
De humanitaire crisis verslechtert met de dag, benadrukt de VN. Ongeveer 1,7 miljoen van de 2,3 miljoen Palestijnen in Gaza is op de vlucht geslagen. Slechts een op de drie ziekenhuizen werkt nog deels. Honderdduizenden burgers lijden acute honger en ondervoeding dreigt voor ruim 2 miljoen mensen. De toevoer van noodhulp, waarover Israël beslist, schiet nog altijd ernstig tekort volgens hulporganisaties.
'Extreme tegenmaatregelen'
Ook Duitsland en Saudi-Arabië hebben uitgehaald naar Israël. Het Saudische koninkrijk dreigt met "extreme tegenmaatregelen" als Israël de aanval op Rafah opent. Van de toenadering tussen de twee landen van voor de oorlog lijkt niets meer over. Zonder Palestijnse staat komen er geen diplomatieke betrekkingen met Israël, zei de Saudische minister van Buitenlandse Zaken deze week.
"Een offensief door het Israëlische leger op Rafah zou een humanitaire catastrofe zijn", zegt de Duitse minister van Buitenlandse Zaken Baerbock. Ze herhaalt dat Israël het recht heeft zich te verdedigen tegen terroristische acties van Hamas, maar roept het land op burgers zo veel mogelijk te ontzien. "Er is een nieuwe wapenstilstand nodig, zodat de gijzelaars eindelijk kunnen worden bevrijd."
Met tussenkomst van Egypte, de VS en Qatar onderhandelen Hamas en Israël nog altijd over een staakt-het-vuren.
