Australian Open ook wel bekend als 'Happy Slam': 'Moet je meemaken om te voelen'
Na de corona-edities van 2021 en 2022 is de Australian Open sinds vorig jaar weer het grandslamtoernooi dat het altijd was: het 'Happy Slam'. Het is traditioneel de grote aftrap van een nieuw tennisjaar onder de stralende zon. Voor de spelers, maar ook voor de tienduizenden tennisfans die dagelijks de weg naar Melbourne Park vinden.
Het ontbreekt de supporters aan vrijwel niets en ook de tennissers worden in de watten gelegd, voor veel van hen is de organisatie en de sfeer een hoogtepunt in het jaar. "Je moet het meemaken om te voelen wat het is", zegt Tallon Griekspoor ter plekke.
Zomers festvial
Wie op Melbourne Park rondloopt, heeft het idee op een zomers festival beland te zijn. Overal klinkt muziek. Een dj perst de laatste dancehits uit zijn boxen, een singer-songwriter brengt zijn nieuwe nummer ten gehore en een als fee verklede vrijwilliger probeert de allerjongste tennisfans aan het dansen te krijgen.
Gadegeslagen door hun ouders, die vanuit zitzakken of strandstoelen met een biertje of wijntje in de hand toekijken hoe hun kinderen voor even door een ander worden vermaakt.
"De sfeer is hier geweldig", zegt dubbelspecialist Matwé Middelkoop, bezig aan alweer zijn dertiende Australian Open. "Er zit enorm veel energie in de mensen en in de stad Melbourne. Dat voel je. Daarom is het fijn om hier te zijn, ook omdat alles enorm goed geregeld wordt voor ons."
Vijfsterrenresort
Dat laatste is iets wat alle spelers zeggen. Toernooidirecteur Craig Tiley en zijn mensen doen er alles aan om ervoor te zorgen dat de spelers zich maar op één ding hoeven te concentreren: tennis.
Vorig jaar presenteerde Tiley met gepaste trots een lijst met faciliteiten waar de tennissers tijdens het toernooi gebruik van kunnen maken. Een lijst die lijkt op de vakantiebrochure van een vijfsterrenresort.
Zo is er op Melbourne Park een beauty bar (inclusief nagelstudio), een kapsalon, een schoonheidsspecialiste en voor de mannen een barbershop. Er is een medische kliniek gespecialiseerd in dermatologie, schouderproblemen en spierklachten.
En wie last heeft van zijn voeten of die wil laten verzorgen, kan zich melden bij de afdeling Foot Fault. Hoe toepasselijk.
Voor Robin Haase is een barbershop of kinderopvang - ja, dat hebben ze ook in Melbourne - niet zo interessant. Haase, de huidige nummer 39 van de wereld in het dubbelspel, hecht veel meer waarde aan zaken die echt prestatiebevorderend zijn.
"De Australian Open is vooruitstrevend als het gaat om bijvoorbeeld stilteruimtes of recovery rooms. Plaatsen waar je voorafgaand of na je wedstrijd rust kunt pakken. Dat voegt echt iets toe."
"En", gaat Haase verder, "de Australian Open was de eerste van de vier grandslamtoernooien die het prijzengeld aanzienlijk verhoogde. Dat terwijl de inkomsten van 'Melbourne' het laagst zijn van allemaal. Toch vonden ze dat er te veel geld bij de organisatie bleef hangen en dat er te weinig naar de spelers ging. De andere 'Slams' hebben toen het voorbeeld van Melbourne gevolgd. Ook daarin dachten ze dus aan het belang van de tennissers."
Tot in detail
Op de lijst van toernooidirecteur Tiley staan ook twee nieuwe cafés en vijf themarestaurants: Italiaans, Japans, Aziatisch, een salade- en grillrestaurant en een sandwichbar. "Er is enorm veel keuze in eten en de restaurants zijn ook groot opgezet", zegt Arantxa Rus. "Ook de gyms zijn groot. Ze denken echt tot in detail aan de spelers. Voor mij is de Australian Open het best georganiseerde toernooi."
Dat Tiley en zijn team faciliteiten kunnen blijven vernieuwen en uitbreiden, heeft ook een praktische reden. Het kán. In tegenstelling tot bijvoorbeeld Roland Garros zit Melbourne Park ruim in zijn jas als het gaat om beschikbare ruimte.
Waar er in Parijs op topdagen rijen van vijftig, zestig of zeventig mensen voor de toiletten staan, zie je dat op Melbourne Park niet. Er is veel meer ruimte en er kan dus ook veel makkelijker verbouwd of gebouwd worden.
"Ik ben fan van de mensen hier", zegt Griekspoor. "Ze zijn echt megavriendelijk en ook enorm sports minded. Mede daarom is de Australian Open mijn favoriete grandslamtoernooi."
'No worries'
Ruimte, goede faciliteiten, entertainment en de ongekende vriendelijkheid van de honderden Australische vrijwilligers. Het draagt bij aan de beleving die een dagje tennis kijken met zich meebrengt. En natuurlijk de Australische zomerzon, die onbedaarlijk hard en fel kan schijnen.
Maar waar je in Parijs zeven euro betaalt voor een klein flesje bronwater is het water op Melbourne Park gratis. Net als de duizenden tubes zonnebrandcrème die dagelijks worden uitgedeeld.
De Australian Open is, was en wil ook in de toekomst het best georganiseerde tennistoernooi zijn. Het Happy Slam. Voor de tennissers en de fans. En bedanken hoeft niet, ze doen het graag: "No worries, mate!"
