Verstappen aast in Abu Dhabi op 54ste zege: 'Ongelooflijk getal in ongelooflijk seizoen'
Formule 1-iconen Ayrton Senna en Alain Prost is hij al voorbijgestreefd en de koek is nog niet op: in Abu Dhabi kan Max Verstappen viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel passeren wat betreft het aantal GP-overwinningen.
De overwinning in Las Vegas was Verstappens 53ste zege. En er is geen enkele reden om te twijfelen aan zijn kansen op het Yas Marina-circuit.
"Een 54ste overwinning zou geweldig zijn. Een ongelooflijk getal in een ongelooflijk seizoen", reageert Verstappen desgevraagd in Abu Dhabi. Als het lukt Vettel voorbij te gaan, hoeft hij alleen nog Lewis Hamilton (103) en Michael Schumacher (91) boven zich te dulden.
Verstappens dominantie is dit seizoen zo ongekend dat het hem zichtbaar moeite kost drie hoogtepunten te kiezen. "De race in Miami, een belangrijke zege na een moeilijke zaterdag. De regenrace voor eigen publiek in Zandvoort was geweldig. En Suzuka, Japan, was ook een hoogtepunt, vlak na het moeizame weekend in Singapore."
Gouden grond
"Het seizoen in stijl afsluiten en dan lekker vakantie vieren en op adem komen." Dat is Verstappens missie in Abu Dhabi. "Dat geldt voor het hele team. Iedereen heeft keihard gewerkt en we gaan na dit weekend gas terugnemen."
Yas Marina is voor Verstappen gouden grond. "Er zijn hier dingen gebeurd die ik nooit zal vergeten", blikt hij nuchter terug op zijn eerste wereldtitel in 2021, de bloedstollende apotheose met Hamilton en de ontlading daarna. "Er kwam dat weekend een droom uit en het was mijn meest emotionele titel. Maar de derde is de beste."
Die derde wereldtitel veroverde Verstappen al in oktober in Qatar. Wie dacht dat daarmee zijn honger wel gestild zou zijn, zat mis. De 26-jarige Nederlander bleef winnen: in Texas, Mexico, Brazilië en Las Vegas, inclusief twee sprintraces. Tel daarbij op dat Verstappen in Abu Dhabi al drie jaar op rij heeft gewonnen en het is duidelijk wie de torenhoge favoriet is in de laatste grand prix van 2023.
Honderd dagen voor de eerste race van 2024 verschuift Verstappen de focus al een beetje naar het seizoen waarin hij - net als Vettel - in dienst van Red Bull Racing zijn vierde titel op rij wil veroveren. "Ik hoop dat onze zegereeks nog lang doorgaat. Ooit eindigt die, maar hopelijk niet te snel."
Winnen verveelt nooit
Zijn boodschap is duidelijk: winnen gaat nooit vervelen. Het is voor Verstappen bijna een verslaving. Indutten en achteroverleunen? Daar doet hij niet aan. "Ik vind het helemaal niet moeilijk gemotiveerd te blijven. Ik hou van racen en winnen is het mooiste dat er is. Het is juist veel moeilijker als je weet dat je geen kans maakt en vecht in de middenmoot."
Rivalen Ferrari en Mercedes vrezen dat drie wintermaanden niet genoeg zijn om het gat met Red Bull Racing te dichten. Verstappen geeft hen ook weinig hoop. De RB20 zal volgens hem nog beter worden dan de RB19, die dit jaar slechts één grand prix niet won: Carlos Sainz bracht in zijn Ferrari de race in Singapore op zijn naam.
"We kennen de zwakke plekken van onze auto. Ja, die zijn er echt. Kijk naar Singapore. We gaan de sterke kanten nog sterker maken. De zwakke plekken pakken we aan."
Waar de achilleshiel van de RB19 zit? Dat is en blijft uiteraard top secret, maar in hoofdlijnen komt het hierop neer: "De kracht van onze auto ligt niet op stratencircuits. Langzame banen, hobbels en kerbstones. Dat zijn de gebieden waarmee we aan de slag moeten."
Maar eerst gaat Verstappen nog even op jacht naar zijn 54ste GP-zege. En zijn 19de van dit seizoen. Duizelingwekkende cijfers. Zijn rivalen - inclusief teamgenoot Sergio Pérez - zijn stuk voor stuk gekleineerd. Misschien is de grootste tegenstander in Abu Dhabi niet eens een coureur.
Stevige jetlag
Na de nachtrace in Las Vegas hakt de jetlag er namelijk stevig in, beaamt Verstappen. "Het is af en toe moeilijk om bij te benen in welke tijdzone je zit. We hebben na de zomer sowieso extreem veel gevlogen. Gelukkig is de actie op de baan hier wat later op de dag."
De overgang van Nevada naar Abu Dhabi bevalt Verstappen maar matig. "Het is raar om aan het eind van het seizoen naar de andere kant van de wereld te vliegen. Niet geweldig. Ook niet duurzaam. Qua uitstoot, maar ook voor je lichaam. Volgend seizoen gebeurt het nogmaals. Daar zitten we aan vast, maar dit moet in de toekomst beter kunnen."
