Italië flirt even met noodlot, maar pakt laatste strohalm tegen Noord-Macedonië

Italië heeft de laatste strohalm in de kwalificatieacampagne voor het EK voetbal in Duitsland gegrepen. Tegen Noord-Macedonië wonnen de Azzurri met 5-2 en rekenden zo af met wat spoken uit het verleden, al dreigde het heel even weer mis te gaan.

Maandag heeft Italië in het duel met directe concurrent Oekraïne aan een punt genoeg om zich te plaatsen voor het EK. Dat duel wordt gespeeld in het Duitse Leverkusen.

Spoken uit het verleden

Het doet nog altijd pijn in de Italiaanse voetbalharten. Als regerend Europees kampioen werd het grote Italië in de play-offs voor het WK in Qatar sensationeel uitgeschakeld door Noord-Macedonië.

Met een onhoudbare schuiver in de 92ste minuut kroonde Aleksandar Trajkovski zich die avond in Palermo tot de vijand van de Italiaanse voetbalfans.

Dat was het dieptepunt in de periode onder bondscoach Roberto Mancini. Maar ook Mancini's opvolger, Napoli's kampioennenmaker Luciano Spalletti, wist in zijn eerste duel als keuzeheer niet van Noord-Macedonië te winnen.

In Skopje werd het 1-1, een uitslag die er mede voor zorgde dat de Italianen opnieuw met de rug tegen de muur stonden. 'Niet falen' kopten de Italiaanse kranten vooraf.

Chiesa laat publiek schrikken

In het Stadio Olimpico wisten de Italianen dat allesbehalve een zege fataal zou kunnen zijn. De schrik sloeg bovendien om het hart toen Federico Chiesa, die vorig jaar bijna tien maanden moest revalideren van een ware knieblessure, binnen twee minuten al hard op zijn knie geraakt werd door Jovan Manev.

De schade viel gelukkig mee en al snel kon Spalletti rustig achterover leunen. Zijn ploeg speelde namelijk een uitstekende eerste helft, waarin het de Noord-Macedoniërs met goed positiespel en hoge druk met de rug tegen de muur zette. Dat resulteerde al snel in de openingstreffer.

Nadat een treffer van Raspadori nog werd geannuleerd wegens buitenspel, kopte Darmian een hoekschop in de verre hoek: 1-0.

Jorginho mist weer van elf meter

Vijf minuten voor rust veerde het stadion opnieuw op toen de Italianen een strafschop kregen, maar toen Jorginho achter de bal ging staan was de spanning voelbaar.

De geboren Braziliaan stond jarenlang te boek als een echte penaltyspecialist, maar miste in de WK-kwalificatie twee keer vanaf de stip tegen de Zwitsers. Door die missers werd Italië veroordeeld tot de play-offs, waarin het dus pijnlijk misging.

Toch ging Jorginho ook nu achter de bal staan en weer ging het mis. Na zijn kenmerkende hupje, waarmee hij de doelman tot een keuze hoopte te dwingen, schoof hij de bal zomaar in de handen van Stole Dimitrievski.

Chiesa's hoogstandjes

Het gemopper over die misser verstomde al snel, toen Chiesa na een handig hakje van Barletta de bal wel hard in de hoek kegelde. En na die 2-0 zorgde Chiesa nog voor de pauze voor 3-0, met een beetje geluk weliswaar.

Via de voet van Manev belandde de bal met een grote boog in de verre hoek.

Ondanks de overmacht liet Italië de tegenstander na rust zomaar weer in de wedstrijd komen. Bij de eerste de beste kans kopte Jani Atanasev de bezoekers plotseling op 3-1 en even later bracht hij Noord-Macedonië zelfs op 3-2 met een schuiver.

Tussendoor had Italië een paar enorme kansen laten liggen, de ene nog groter dan de andere. Een nieuw debacle diende zich aan, maar in de slotfase liep Italië via Giacomo Raspadori en invaller Stephan El Shaarawy toch nog uit naar een ruime zege: 5-2.

Engeland wint van Malta

Engeland, dat al zeker is van groepswinst, deed het op Wembley rustig aan tegen Malta. Dankzij een vroege eigen goal van de Maltees Enrico Pepe en een late treffer van Harry Kane werd het 2-0.