Nieuwe sponsor wielerploeg Jumbo-Visma: 'Hebben weer voor héél lang zekerheid'

De kogel is door de kerk, er is een nieuwe deal met een nieuwe hoofdsponsor. Dat kon teambaas Richard Plugge van - nu nog - Team Jumbo-Visma melden vanuit Parijs, waar het parcours van de Tour de France van 2024 woensdag bekend werd gemaakt.

Hoe die nieuwe sponsor heet, geeft Plugge pas op 21 december prijs bij de teampresentatie. Wel verklapte hij dat zijn ploeg voor "héél lang zekerheid" heeft van inkomsten. En dat hij zich nooit zorgen heeft gemaakt, ondanks de vele geruchten over een fusie met Soudal-QuickStep, die uiteindelijk niet doorging.

Verhaeren

Ook ging Plugge in op de komst van een nieuwe adviseur bij zijn formatie. Niet één van de minsten: zwemcoach Jacco Verhaeren. Een man die Plugge omschrijft als "één van de grootste coaches van Nederland".

Verhaeren verbindt zich op afstand aan de wielerploeg. De huidige bondscoach van de Franse zwemmers gaat in een adviseursrol werken bij de winnaar van alle drie de grote wielerrondes van afgelopen jaar.

"Ik speel een zeer bescheiden rol", waarschuwt Verhaeren. "Als er al sprake van is dat ik een rol bekleed. Mijn werkzaamheden bij de Franse zwembond gaan voor."

Olympisch succes

Verhaeren geldt als de meest succesvolle zwemcoach die Nederland kent. Begin deze eeuw was hij de stuwende kracht achter de olympische successen van Inge de Bruijn en Pieter van den Hoogenband. In een later stadium leidde hij ook Ranomi Kromowidjojo naar goud op de Spelen.

Nadat hij zijn dienstverband bij de KNZB had beëindigd, werd hij technisch directeur van de Australische zwembond. In 2021 trad hij in dienst van de Franse federatie als bondscoach.

De samenwerking met de wielerploeg is volgens Verhaeren pril. "Laten we het een introductie in de wielersport noemen. Een kijkje in de keuken. We moeten het vooralsnog niet groter maken dan het is. Dit is van mijn kant puur uit nieuwsgierigheid geboren."

De eerste informele contacten met sportief directeur Merijn Zeeman dateren van 2020, toen Verhaeren zijn betrekking bij de Australische zwembond beëindigde. "We hebben sindsdien wat gesprekken gevoerd en ideeën uitgewisseld. Gewoon, om van elkaar te leren. Begin deze maand heb ik een lezing gehouden bij Jumbo-Visma. Daarop ben ik door Zeeman benaderd of ik me formeler met de ploeg wil bezig houden. Daar is dit uitgekomen."

Als bondscoach van de Franse zwemmers richt Verhaeren zich komend jaar in eerste instantie op de Spelen in Parijs. Over de vraag of de samenwerking met de Nederlandse wielerploeg na het doven van de olympische vlam wordt bestendigd, kon hij geen antwoord geven.

"We zijn met elkaar in zee gegaan met het oog op de mogelijkheid om dit in de toekomst een vervolg te geven. Dat lijkt me logisch. Als je geen wederzijdse belangstelling hebt, moet je hier niet aan beginnen."

Toegevoegde waarde

Tijdens de presentatie van de Ronde van Frankrijk 2024, in Parijs, roemde Plugge de kwaliteiten van Verhaeren.

"Hij is een heel goede coach, iemand met ontzettend veel kennis op het gebied van trainingen. We hebben in het verleden ook wel met coaches uit andere sporten gewerkt. Iemand als Jac Orie van onze toenmalige schaatsploeg heeft ons in het begin van onze samenwerking heel veel geleerd."

Het adviseurschap van Verhaeren houdt het kader van de wielerformatie scherp, aldus Plugge. "We hebben drie grote ronden gewonnen. Dan moet je oppassen dat je niet inslaapt. Jacco gaat meekijken, ons een spiegel voorhouden. De eerste gesprekken met hem waren al prachtig. Zijn kennis is een toegevoegde waarde voor ons team."