Jokic is uitgedanst: wie kan Denver van tweede NBA-titel op rij afhouden?

• Ronald van Dam

  basketbalcommentator NOS Sport

Nikola Jokic en Denver Nuggets op herhaling? Is Victor Wembanyama echt zo goed? En welke club wil James Harden nog? Het 78ste seizoen van de Amerikaanse NBA, de sterkste basketbalcompetitie ter wereld, gaat komende nacht van start.

Nieuw is een heuse korte bekercompetitie en aangescherpte regels om het rusten van fitte topspelers aan banden te leggen.

Toen de 28-jarige Jokic half juni voor de eerste maal in zijn carrière kampioen in de NBA was geworden, wist de basketballende reus niet hoe snel hij op het vliegtuig naar Servië moest stappen. De overwinningsparade van de Nuggets had hij het liefst laten schieten.

Dansen

Thuis is voor Jokic zijn geboorteplaats Sombor, waar hij de zomer doorbracht met het bezoeken van sulkyraces - hij heeft een eigen stal met racepaarden - en met (soms ontbloot bovenlijf) onbezorgd in de rondte dansen tijdens lokale volksfeesten, waardoor hij een hit op social media werd.

De veelzijdige Serviër liet zelfs het WK aan zich voorbij gaan, waar zijn land de finale verloor van Duitsland, om de accu weer op te laden. Na zijn vakantie lijkt Jokic klaar voor het nieuwe seizoen. In de voorbereiding scoorde, passte en reboundde de 2.11 meter lange alleskunner er weer lustig op los.

Denver wordt dan ook gezien als grote favoriet om de titel te prolongeren, iets dat Golden State Warriors als laatste lukte in 2017 en 2018. Al was het maar omdat er nauwelijks wat aan de ploeg van hoofdcoach Michael Malone is veranderd.

Twee ervaren bankspelers (Bruce Brown en Jeff Green) vertrokken, maar de jeugd (Christian Braun, Peyton Watson en Zeke Nnaji) staat te trappelen van ongeduld.

James en olympisch goud

Zijn er dan geen andere clubs die de Nuggets van de troon kunnen stoten? In de eigen Western Conference lijkt Phoenix Suns, waar Kevin Durant en Devin Booker met Bradley Beal gezelschap hebben gekregen van een derde superster, de voornaamste uitdager. Los Angeles Lakers, waar LeBron James aan zijn 21ste seizoen in de NBA begint, geldt hooguit als outsider.

De 38-jarige James heeft een ander doel: die wil in de zomer van 2024 in Parijs nog een keer voor olympisch goud gaan en het blazoen van de Amerikaanse ploeg (slechts vierde bij het WK) oppoetsen.

Als Denver als vertegenwoordiger van 'het westen' de finale weer haalt, stuit het vermoedelijk op Milwaukee Bucks of Boston Celtics, de twee grote favorieten in de Eastern Conference. Bij de Bucks kwam de kerstman al vroeg dit jaar met een cadeau voor de Griekse vedette Giannis Antetokounmpo, in de persoon van Damian Lillard. Reden voor Antetokounmpo om voor drie jaar bij te tekenen, zo werd vandaag bekend.

Lillard zat als spelverdeler zat bij Portland Trailblazers op een dood spoor, vroeg zijn club om een transfer en kreeg die. Met 'The Greek Freak' gaat hij de verdediging van de tegenstander voor grote problemen stellen. Eén van de twee scoringsmachines afstoppen is al bijna niet te doen, maar allebei tegelijk lijkt onmogelijk.

Spektakel verzekerd in San Antonio

Alle ogen zijn ook gericht op het Franse wonderkind Victor Wembanyama, ingelijfd door San Antonio Spurs, die wordt beschouwd als het grootste talent in de NBA. In zijn eerste officiële seizoen gaat hij ruim 11 miljoen euro verdienen (meer mag niet als rookie), een schijntje voor de enorme potentie van de pas 19-jarige Parijzenaar.

Ondanks zijn lengte van 2.24 meter dribbelt hij makkelijk, hij schiet goed en dunkt graag. Spektakel verzekerd in San Antonio.

Wembanyama is de absolute favoriet om gekozen te worden tot de beste eerstejaarsspeler van het seizoen. Al mag Chet Holmgren ook niet worden onderschat.

De 21-jarige forward moest zijn eerste seizoen in de NBA laten schieten door een vervelende voetblessure, maar kan met de jonge, hongerige ploeg van Oklahoma City Thunder weleens uitgroeien tot een van de verrassingen dit seizoen.

Schijnwerpers op Harden

Nog voor er een bal is gegooid, zijn de schijnwerpers ook weer gericht op James Harden. Wederom in negatieve zin. Het probleemkind van de NBA stuurt aan op een breuk met Philadelphia 76ers, de club die hem twee seizoenen geleden binnenhaalde om aan de zijde van de Kameroense MVP Joel Embiid de titel te winnen. Dat is nog niet gelukt.

Inmiddels leeft hij in onmin met technisch directeur Daryl Morey, met wie Harden het in zijn periode bij Houston, waar Morey toen general manager was, ook al aan de stok had. De spelverdeler met de iconische baard noemde Morey tijdens een oefentrip naar China "een leugenaar" vanwege diens weigering Harden een langdurig lucratief contract bij de 76ers te geven.

Eerder in zijn carrière smeekte Harden ook al Brooklyn Nets om verhandeld te worden. De grote vraag is of Harden er donderdag bij is, als Philadelphia z'n eerste wedstrijd van het nieuwe seizoen speelt.

In die situatie zal Jokic niet snel verzeild raken. Kwestie van op tijd vakantie en uitgerust weer terug.