Ook nu Qatar padel overneemt, wil Amsterdam nog jaren topspelers binnenhalen
De wereldtoppers in het padel trekken van woensdag tot en met zondag tienduizenden toeschouwers naar Amsterdam. Maar is dat volgend jaar ook zo? Steenrijke investeerders uit Qatar namen ook de snelgroeiende racketsport over en hebben grootse plannen.
De World Padel Tour (WPT), zeg maar de Champions League in het padel, heeft zijn tenten opgezet in AFAS Live in Amsterdam. Verspreid over de vijf dagen komen er zo'n 30.000 toeschouwers naar de pophal naast de Johan Cruijff Arena.
Toernooidirecteur John van Lottum kreeg woensdag een compliment van Arturo Coello, de Spaanse nummer één van de wereld. "Hij zei dat hij het een waanzinnige locatie vindt. Nergens anders bij de WPT zitten de tribunes bij de eerste ronde al zo vol, vertelde hij. Zelfs de wereldtoppers kijken hier hun ogen uit."
Het evenement in Amsterdam is in alles weer groter en professioneler dan vorig jaar, vertelt Van Lottum. "Het is ongelooflijk hoe snel deze sport in Nederland aan het groeien is."
PSG-eigenaar Al-Khelaïfi
Er is echter één belangrijke 'maar'. De WPT houdt aan het einde van het jaar op te bestaan. De wereldtour, georganiseerd door de in Madrid zetelende wereldpadelbond FIP is overgenomen door Premier Padel, dat al een eigen reeks internationale toernooien organiseert.
De twee tours worden vanaf begin 2024 samengevoegd tot één. Met veel meer prijzengeld voor de spelers. Maar niet voor alle toernooien zal nog een plaats zijn op de kalender van Premier Padel.
Van Lottum weet het nog niet 100 procent zeker, maar hij verwacht dat Amsterdam een plekje krijgt. De beslissing valt in november. Miljardair Nasser Al-Khelaïfi, in Europa vooral bekend als eigenaar van voetbalclub PSG, is ook de eigenaar van Premier Padel.
Van Lottum onderhoudt een goede band met de steenrijke zakenman. "Ik heb vroeger nog tegen hem getennist", zegt de oud-prof. "Nasser is echt helemaal gek van padel. Hij wil de sport naar een hoger plan trekken."
"Er valt in deze sport nog een wereld te winnen en daar duiken dit soort grote ondernemers natuurlijk in", zegt Van Lottum. Hij nodigde de Qatarese miljardair uit om zijn drukbezochte evenement te komen bekijken. "Maar hij heeft een overvolle agenda."
Grand slams
De toernooidirecteur zegt zich niet veel zorgen te maken of Amsterdam volgend jaar een plekje krijgt op de kalender van Premier Padel. "Ze gaan werken met vier grand slams, zoals in het tennis. En daaronder krijg je level 1- en level 2-toernooien. Het gaat er nu vooral om of we 1 of 2 worden", schat Van Lottum in.
"Al weet je natuurlijk nooit helemaal zeker of we er echt bij zitten", voegt hij er nog snel aan toe. Dat zal in november blijken, wanneer Premier Padel zijn kalender bekendmaakt.
"We zijn in gesprek en we zien binnenkort wat eruit komt", zei Van Lottum. "Maar één ding is zeker: wij gaan hier gewoon door waarmee we begonnen zijn. Het maakt voor mij niet zoveel uit in welke vorm. Maar we willen de wereldtoppers tot in lengte van jaren naar Amsterdam blijven halen."
Nog geen aansluiting voor Nederlandse top
In Amsterdam bleek woensdagavond dat de Nederlandse spelers nog niet bij de wereldtop horen. De nationaal kampioenen bij de vrouwen, Marcella Koek en Steffie Weterings, verloren met 6-0, 6-4 van de piepjonge Alejandra Alonso (17) en Andrea Ustero (16) uit Spanje.
Bram Meijer en Sten Rigters, de beste Nederlandse mannen, gingen met 6-0, 6-1 kansloos onderuit tegen het eveneens Spaanse duo Eduardo Alonso/Miguel Benitez. Ook Uriël Maarsen en Bart van Opstal kwamen er amper aan te pas in hun partij tegen het Belgisch/Franse duo Clément Geens/Benjamin Tison, 2-6, 2-6.
Bekijk hieronder een reportage over de World Padel Tour in Amsterdam:
De Nederlandse spelers juichen de samenvoeging van WPT en Premier Padel toe. "Het is nog even afwachten hoe het er precies uit gaat zien", zegt Richters. "Maar het is alleen maar goed dat er meer structuur komt."
"Nu spelen we de ene week op een FIP-toernooi en halen we een week later punten voor de wereldranglijst van Premier Padel. Straks is alles veel duidelijker."
En uiteraard hopen de Nederlanders dat Amsterdam op de nieuwe kalender komt. Weterings: "Ondanks dat we ruim verloren, hebben we enorm genoten van de sfeer in het stadion. Dat zie je echt niet op veel plekken in de wereld."
