Republikeinse kandidaten houden eerste tv-debat, maar zonder Trump
Vannacht om 03.00 uur Nederlandse tijd is het zover: het Republikeinse verkiezingscircus gaat van start. Voor de camera's van Fox News gaan de kandidaten de confrontatie aan met elkaar, op jacht naar de steun van de Republikeinse kiezer.
Het debat wordt overschaduwd door de afwezigheid van de belangrijkste gegadigde. Donald Trump heeft op sociale media laten weten niet te komen: "Het publiek weet al wie ik ben." In peilingen van Real Clear Politics staat hij met ruim 55 procent met afstand bovenaan en lijkt hij de meeste kans op de kandidatuur te maken.
Aan het debat doen acht Republikeinse kandidaten mee. Fox heeft voor deelname twee eisen gesteld: kandidaten moeten minimaal 40.000 unieke donateurs achter zich hebben staan en ze hebben een formulier moeten ondertekenen waarin ze bevestigen dat ze de winnaar van de Republikeinse voorverkiezing erkennen.
Verschillende kandidaten is het niet gelukt voldoende donateurs te verzamelen, die doen vanavond niet mee. Maar wie zijn degenen die het wel tegen Donald Trump gaan opnemen?
Ron DeSantis, gouverneur van Florida, wordt gezien als de grootste uitdager. In de peilingen staat hij tweede met ruim 14 procent van de stemmen, ver achter Trump dus.
Zijn campagne verloopt de laatste weken niet vlekkeloos. Het lukt hem niet om te voldoen aan de hoge verwachtingen. Daarbij speelt zijn relatie tot Trump een belangrijke rol. Zijn standpunten verschillen nauwelijks van die van de voormalige president. Hij wil zichzelf in de markt zetten als de betere kandidaat, maar Trump aanvallen doet hij nauwelijks. Ook weet hij zichzelf geregeld geen houding te geven bij publieke optredens, wat tot kritiek leidt dat hij 'ongemakkelijk' is.
Hij flirtte lange tijd met Trumps achterban door geen afstand te nemen van de ongefundeerde beweringen van de oud-president over stemfraude en gestolen verkiezingen. Pas begin deze maand gaf hij toe dat Trump de verkiezingen van 2020 heeft verloren.
Met een geschat vermogen van zo'n 1 miljard dollar is hij de man met het meeste geld. Vivek Ramaswamy vergaarde zijn vermogen de afgelopen jaren als ondernemer in de farmaceutische industrie. In de peilingen staat hij derde met ruim 7 procent.
Politieke ervaring heeft Ramaswamy nog niet en daar maakt hij gebruik van. Net als Trump positioneert hij zichzelf als buitenstaander die zich weinig aantrekt van de politieke regels. Hij noemt zichzelf een 'niet-witte nationalist'.
Over Trump gesproken, Ramaswamy is groot fan van de oud-president. Mocht hij zelf verkozen worden, dan verleent hij Trump gratie voor de lopende strafzaken tegen hem.
Als één kandidaat niet op de steun van Trump-aanhangers hoeft te rekenen, is het Mike Pence. In zijn rol als vicepresident weigerde hij in 2020 de verkiezingsuitslag ongedaan te maken, tot woede van Trumps achterban. Sindsdien zien ze Pence als verrader.
De erfenis van zijn vorige baan tekent tot nu toe zijn campagne. Zijn optredens trekken weinig publiek en hij wist maar net de drempel van 40.000 donateurs te halen, ongekend voor een oud-vicepresident.
In de peilingen blijft hij steken op 4 procent.
Nikki Haley is de enige vrouwelijke kandidaat namens de Republikeinse partij. Als oud-gouverneur van South Carolina en ambassadeur bij de VN onder Trump heeft ze veel politieke ervaring.
Gevraagd naar het grootste probleem voor vrouwen noemde Haley trans vrouwen in de sport hét probleem in onze tijd. Ook wordt ze gesteund door een van de grootste anti-abortusgroepen in de VS.
Ze kan in de peilingen rekenen op 3,2 procent van de stemmen. Haar naam valt geregeld als mogelijke toekomstige running mate van Donald Trump.
Namens de staat South Carolina is hij de enige Republikeinse senator van Afro-Amerikaanse afkomst. Tim Scott kan een interessante kandidaat worden.
Waar andere Republikeinse kandidaten complottheorieën niet tegenspreken of oorlog voeren tegen 'woke' Amerika, onderscheidt Scott zich met een positieve en optimistische campagne. Als het aan hem ligt staat Amerika niet aan de afgrond. Dat geeft hem een gematigder imago, maar op standpunten als lhbti-rechten en scheiding van kerk en staat is hij zeer conservatief.
In de peilingen staat hij op 3,1 procent.
Hij positioneert zichzelf als de enige echte tegenstander van Donald Trump. Chris Christie riep Trump op om deel te nemen aan de debatten en zijn besluiten te verdedigen. Hij noemde Trump 'laf' als die zou afzeggen.
Trump en Christie kennen elkaar goed. Ze waren lange tijd bondgenoten, maar dat veranderde na de bestorming van het Capitool.
De oud-gouverneur van New Jersey staat op 3 procent in de peilingen.
Hij was de laatste die zijn deelname vanavond bevestigde. Pas zondag liet Asa Hutchinson weten de benodigde donateurs te hebben.
Lange tijd leek het erop dat hij de drempel niet ging halen. Pas nadat hij op tv had opgeroepen een bijdrage te leveren zodat hij Trump publiekelijk zou vervolgen en de waarheid over de Capitoolbestorming zou vertellen, kwamen de laatste 4000 donaties binnen.
Hutchinson was twee termijnen gouverneur van Arkansas. In de peilingen staat hij op 0,8 procent.
"Wie?" zullen veel Amerikanen denken bij het horen van deze naam. Doug Burgum, vroeger software-ondernemer maar tegenwoordig gouverneur van de kleine staat North Dakota, zet al zijn geld in op dit debat.
Hij is nauwelijks bekend, maar wist de drempel van 40.000 donateurs te halen door cadeaubonnen weg te geven. De eerste 50.000 donateurs die 1 dollar in de campagnekas stortten, kregen daar een cadeaubon van 20 dollar voor terug.
En zo staat hij, met 0,6 procent in de peilingen, toch ineens op het podium.
