1.500 meter-specialisten dichten Laros kansen toe in WK-finale: 'Brons? Waarom niet?'
Duwen, trekken, smijten. Loeren op dat ene gaatje om daar exact op het juiste moment in te duiken. Temporiseren, versnellen. En soms een beetje mazzel hebben.
Geen afstand in de atletiek zo mooi, veelzijdig en onvoorspelbaar als de 1.500 meter, zeggen Han Kulker en Gert-Jan Liefers in koor. "Het is de ultieme strijd van man tegen man."
Het tweetal kan het weten. Kulker (64) stond tijdens de WK van 1987 in Rome in de finale van de 1.500 meter en finishte als negende. Liefers (45) streed op hetzelfde nummer tweemaal om de wereldtitel. In 2001 werd hij in Edmonton eveneens negende. Twee jaar later werd in Parijs de zevende plek zijn deel.
Wedstrijdinzicht
Anno 2023 zijn in Boedapest alle ogen gericht op Niels Laros. De 1.500 meter, het tactische steekspel over iets minder dan vier ronden, is de speeltuin van de 18-jarige Brabander. Als iemand in staat is op dat onderdeel tot het podium te reiken, dan is hij het wel. Volgens Kulker beschikt de WK-debutant over alle wapens die daarvoor nodig zijn.
"Hij is tactisch heel erg goed en heeft een sterk eindschot. Die laatste 80 meter moet je even naar voren kunnen springen en dat deed hij in de halve finale heel goed. Hij zat een beetje klem in die binnenbaan. Dat hij toch naar voren weet te lopen, vraagt om feeling en inzicht. Waar komt de ruimte? Wie versnelt? Wie heeft het zwaar? Dat is wedstrijdinzicht. Zoiets is niet te trainen, dat moet je van nature hebben."
Het is voor Laros een voordeel dat de 1.500 meter geen Afrikaanse overheersing kent
"Die tactische component is zó belangrijk", vult Liefers aan. "Een volle ronde in baan 1 lopen is zes meter korter dan een volle ronde in baan 2 afwerken. Als jij je tegenstander naar de buitenkant van het lopersveld kunt dwingen, loopt diegene over drie ronden achttien meter meer dan jij. Dat kan het verschil betekenen tussen winst en verlies."
Onzekere factor
Hij vervolgt: "Op de 1.500 meter is de uitslag nooit van tevoren te voorspellen. Wanneer er sprake is van een snelle race, krijg je vaak een andere uitslag dan wanneer er puur tactisch gelopen wordt. Het is niet per definitie de beste loper die wint. Die onzekere factor is de charme van deze afstand."
Bekijk hier de race van Laros:
Sla er de uitslagenlijsten maar op na, zegt Liefers. "In het verleden stak Hicham El Guerrouj er met kop en schouders bovenuit. Toch won die pas tijdens zijn derde Olympische Spelen, die van 2004 in Athene, zijn eerste gouden medaille."
"Vorig jaar bij de WK in Eugene liep Jake Wightman tactisch net wat slimmer dan torenhoge favoriet Jakob Ingebrigtsen. Hij was hem te snel af, omdat hij net wat minder meters maakte. Iedere seconde die je kunt winnen, is er eentje. Je moet zuinig aan de binnenkant lopen en dan maar hopen dat de deur niet voor je neus wordt dichtgegooid."
Slimmer trainen
Volgens Kulker speelt een andere factor van betekenis Laros in de kaart. "De 1.500 meter is een afstand die geen Afrikaanse overheersing kent. Voor deze afstand moet je slimmer trainen dan ze in Afrika gewend zijn. Daar is alles gebaseerd op duurwerk. Uitgebalanceerde trainingsschema's, die kennen ze niet."
Bekijk hier het atletiekprogramma voor vandaag, dat vanavond ook te bekijken is via NPO 3, op NOS.nl en de NOS-app:
"De enige valkuil die ik kan bedenken, is dat het de komende jaren té voorspoedig met hem gaat", zegt Liefers. "Dat hij nu op rozen zit en alles vanzelf lijkt te gaan, is geen garantie dat je loopbaan altijd in een stijgende lijn blijft gaan. Tegenslag of een blessure zit nu eenmaal in een klein hoekje."
In goede handen
"Er komt ook voor hem onherroepelijk een moment dat het écht wat minder gaat. Toen ik zijn leeftijd had, werd ik ineens voorbijgelopen door jongens die veel minder goed waren dan ik. Mentaal vond ik dat best wel lastig. Het is de vraag hoe Niels daarmee omgaat als hij tegen zoiets aanloopt."
Laros is op Papendal in ieder geval in goede handen, meent Kulker. "Je kunt niet zeggen dat Tomasz Lewandowski voor iedereen een goede coach is. Maar in het geval van Niels pakt de samenwerking zeer zeker goed uit. Bij Lewandowski ligt de nadruk op het lopen van goede uitslagen en minder op absolute tijden. Beter kan het niet voor een jongeling als Laros."
"Lewandowski is een enorm professionele coach die zijn sporen ruimschoots verdiend heeft", vult Liefers aan. "Als iemand Niels ongeschonden door deze fase van zijn loopbaan kan loodsen, is hij het. De chemie met Tomasz straalt er echt van af bij Niels. Je kunt gerust zeggen dat Tomasz voor hem de juiste man op de juiste plek is."
Over Laros' kansen in zijn eerste WK-finale op de 1.500 meter zijn beiden enigszins terughoudend. Liefers: "In potentie kan hij top-5 lopen. En met heel veel geluk kan hij richting een medaille gaan. Je weet alleen niet onder welke spanning hij aan zijn allereerste WK-finale begint."
"Op basis van de tijd die hij in de halve finale liep moet een medaille mogelijk zijn", stelt Kulker. "Laat ik eens gek doen en zeggen dat hij brons pakt. Waarom niet?"
