Zhou terug op circuit van horrorcrash: 'Silverstone nog steeds mijn favoriet'
Het was even slikken op Silverstone, donderdag bij de trackwalk, de traditionele wandeling die coureurs met hun crew op het circuit maken om met eigen ogen te bekijken hoe de baan erbij ligt. Voor Chinees Zhou Guanyu was het een terugkeer naar de plek waar hij een jaar geleden aan de dood ontsnapte. De eerste bocht: Abbey.
Het was een narrow escape, pal na de start van de Britse grand prix. Na een prima kwalificatie ging Zhou vanaf de vijfde rij op jacht naar WK-punten. Vlekkeloos schoot hij uit de startblokken, maar de Alfa Romeo werd een ongeleid projectiel toen Zhou van achteren werd aangetikt.
Een duel tussen George Russell (Mercedes) en Pierre Gasly (AlphaTauri) werd de Chinees bijna fataal. Zhou werd door Russell getorpedeerd, gleed ondersteboven op hoge snelheid over het asfalt en door het grind, slingerde over de bandenstapel en vloog in de hekken.
Heb je een jaar na dato helder voor ogen wat er destijds gebeurde?
"Aanvankelijk wist ik alleen dat ik een flinke tik van achteren had gehad op weg naar Abbey. Dat voelde ik uiteraard, maar ik kon het niet plaatsen. Pas bij de medische hulppost op het circuit zag ik de beelden. Ik weet nu hoe ik ondersteboven werd gekegeld en vlak voor het publiek in de hekken belandde."
"We gingen met z'n drieën op de bocht af. Een freak incident. Het was niet mijn fout. Ik was volkomen kansloos. Passagier in mijn eigen auto. Heftig en angstaanjagend. Maar ook een samenloop van omstandigheden. Het zijn dingen die kunnen gebeuren. Dat weet elke coureur. Ik kwam met de schrik vrij."
Je hield aan het incident geen noemenswaardige verwondingen over. Had je geluk? Of gaven veiligheidsmaatregelen de doorslag?
"Ik heb erg veel mazzel gehad. Zo'n enorme klap kan heel anders aflopen. Dat besef ik terdege, zeker omdat de snelheid zo hoog was en de auto nauwelijks afremde. Ik heb mijn leven vooral te danken aan de halo. De cockpitbescherming voorkwam ernstig hoofdletsel."
"De kracht van zo'n laatste impact mag je nooit onderschatten. De huidige Formule 1-auto's zijn in staat om enorme klappen op te vangen. Autosportfederatie FIA zet alles op alles om onze sport veiliger te maken. Daar ben ik dankbaar voor."
Was het confronterend om op de plek des onheils terug te keren?
"Ik ben heel blij dat ik het kan navertellen, maar het is ook een gesloten boek voor me. Ik heb de beelden na die zondag nooit meer teruggekeken en heb er ook nooit naar over gedroomd of zo. Natuurlijk is het moeilijk om me er helemaal voor af te sluiten. Foto's negeren is lastig: die poppen nu overal op, maar dat maakt me niet uit. Ik vind het ook niet vervelend dat jullie vragen stellen, maar ik heb geen behoefte de video nogmaals te bekijken."
Heb je de mensen die je uit het wrak hebben gehaald alweer gezien?
"Ja. Dat wilde ik graag. Uiteraard komen dit weekend bij mij meer emoties los dan op andere circuits. Ik ben blij dat ik even in alle rust met de marshals heb kunnen bijpraten. Het was fijn om hun verhaal te horen en hen te bedanken, maar ik heb ook heel veel zin in deze race. Ik verheug me er al maanden op."
"Vorig jaar had ik hier een heel goed weekend, tot dat moment. Die draad wil ik weer oppakken. Silverstone is ondanks de crash nog steeds mijn favoriete baan. Ik ben opgegroeid in Engeland en woon in Londen. Dit voelt als mijn thuisrace. De sfeer is ongeëvenaard."
Een paar dagen na de crash stapte je alweer in. Was dat niet te snel?
"Misschien wel. Ik had de pech dat meteen na Silverstone de Grand Prix van Oostenrijk was. Ik stapte in een compleet nieuwe auto. Alleen mijn stoeltje was nog hetzelfde. De kwalificatie ging slecht. Ik weet zeker dat ik het zonder de naweeën van de crash beter had gedaan, maar zat snel weer in het ritme. Daarna heb ik geen last meer gehad."
Na een heftige crash volgen vaak veiligheidsingrepen. In dit geval ook?
"Ja. Ze hebben Abbey onder handen genomen. Er ligt nu een extra asfaltstrook, zodat je niet in het grind gaat rondtollen."
"Bij het bouwen van onze nieuwe auto is ook gekeken naar de gevolgen van de crash. Het chassis is een stuk sterker. De vorige voldeed ook aan alle eisen, maar toch zagen we dat er onderdelen waren gesneuveld. Vooral door de koprol. Een crash als deze kun je niet simuleren. Je leert er altijd van."
Een week geleden verongelukte Nederlander Dilano van 't Hoff op Spa-Francorchamps. Over een paar weken is daar de grand prix. Moet het circuit worden aangepast?
"Ja, de bochtencombi Raidillon-Eau Rouge moet op de schop. Het is een iconisch stuk. Zo'n bocht aanpakken ligt gevoelig, maar het heeft gewoon te veel levens gekost. In 2019 verloor ik er een goede vriend: Anthoine Hubert. Nu is iedereen weer wakker geschud, maar dat is natuurlijk te laat."
"Ik zag op internet beelden uit de jaren zestig. Toen lag er een kleine chicane. Ik denk dat daar de oplossing ligt; de tribune kan naar achteren. Zo'n chicane verlaagt de snelheid en dan krijg je vanzelf minder heftige incidenten. Ik ga ervan uit dat de Formule 1 hier serieus naar gaat kijken."
