Pérez worstelt met vormdip: 'Hij overleeft al twee jaar naast Max, een prestatie op zich'
Glimmend van trots liep Christian Horner zondagmiddag door de paddock van het Circuit Gilles Villeneuve in Montreal. Max Verstappen had zijn Red Bull Racing de honderdste zege in de historie van de renstal bezorgd, na nog maar eens een foutloos weekeinde.
Dankzij Verstappen heeft teambaas Horner alle reden opgewekt te zijn, maar de prestaties van diens teamgenoot Sergio 'Checo' Pérez zullen hem meer en meer kopzorgen geven. De Mexicaan won aan het begin van het seizoen nog twee grands prix, maar kampt al een paar weken met een serieuze vormdip.
'Kan me geen slecht weekeinde veroorloven'
Tijdens de donderdagse persconferentie in Canada werd Pérez gevraagd wat hij het meeste had geleerd van Verstappen, in bijna tweeënhalf jaar als diens teamgenoot. "Max is in staat altijd te presteren, hij heeft dit jaar nog geen slecht weekeinde gehad", gaf Pérez aan.
"Dat moet ik ook hebben, want ik kan me dat niet veroorloven. Ik moet ervan af."
Hij legde daarmee zelf de vinger op de zere plek. Pérez zou zo graag een serieuze bedreiging vormen voor Verstappen en heeft er de auto voor, bleek met zijn overwinningen in Saudi-Arabië en Azerbeidzjan. Maar hij is het kwijt, al een paar weekeinden op rij nu.
Tot drie keer toe verprutste hij zijn kwalificatie. Hij belandde in de vangrail in Monaco, schoot het grind op in Barcelona en ook in de regenachtige omstandigheden in Montreal lukte het hem niet de toptien op de startgrid te halen.
Maar bovenal: steeds wist Pérez de mislukte zaterdag, de dag van de kwalificatie, niet te camoufleren met een foutloos optreden op zondag. Verstappen behaalde in de laatste drie races drie overwinningen, goed voor 76 punten. Pérez stond niet één keer op het podium en bleef steken op een schamele 21 punten.
"Het is wat het is op dit moment", zei Pérez na zijn zesde plaats in Canada. "Mentaal moet je sterk zijn en dat ben ik. Ik weet dat ik hier overheen kan komen."
Ik ben er zeker van dat hij zijn vorm snel terug gaat vinden.
Horner: "Checo heeft een weekeinde nodig dat zijn zelfvertrouwen een boost geeft. Hij heeft drie moeilijke zaterdagen gehad, dat brengt je in een lastig parket op zondag. We moeten hem ondersteunen in deze periode."
Vertrokken of verbleekt
Teamgenoot van Verstappen zijn, is geen dankbare positie in de Formule 1. Meervoudig grandprixwinnaar Daniel Ricciardo werd al snel overvleugeld door de jonge Nederlander en zocht zijn heil bij Renault en later McLaren.
Opvolger Pierre Gasly werd het jaar na het vertrek van de Australiër al in de zomerstop vervangen door Alexander Albon, die anderhalf seizoen verbleekte in Verstappens schaduw voordat ook hij aan de kant werd geschoven.
In al die beslissingen over de Red Bull-zitjes heeft Helmut Marko een belangrijke stem. De topadviseur haalde Verstappen naar de Formule 1, hij kent zijn kwaliteiten als geen ander. En ziet daardoor dat Pérez eigenlijk voor een onmogelijke opgave staat.
"Hij heeft het al twee jaar als teamgenoot van Verstappen overleefd, dat is een prestatie op zich."
Het contract van Pérez loopt tot en met het einde van volgend seizoen. Horner kreeg de vraag of hij kan garanderen dat Pérez zijn zitje bij Red Bull tot die tijd behoudt. "Hij is nog altijd de nummer twee in de WK-stand en de enige naast Max die een race heeft gewonnen", counterde de teambaas.
Op zich is daar geen speld tussen te krijgen, maar Horner zal meer eisen van de Mexicaan dan wat die de laatste weken liet zien.
Want als Pérez over een kleine twee weken in Oostenrijk opnieuw ondermaats presteert, komt die tweede plaats in het wereldkampioenschap serieus in gevaar. Fernando Alonso is hem inmiddels tot op negen punten genaderd in het kampioenschap.
Maar Horner toont zich geduldig. Voorlopig. "Ik twijfel er niet aan dat hij zijn vorm snel gaat terugvinden en er weer zal staan."
