Verstappen vecht met Pérez, De Vries met zichzelf en de middenmoot
Na vier grand prix-weekends lijken de kaarten in de Formule 1 al geschud. Max Verstappen en zijn teamgenoot Sergio Pérez gaan met elkaar strijden om de titel.
"Het is nog vroeg in het seizoen, maar duidelijk is dat het dit jaar tussen ons gaat. We hebben een goede en snelle auto, op dit moment de beste van het veld. De beste mag winnen", zegt Verstappen in Florida. Op het Miami International Autodrome is dit weekend de vijfde F1-race van het seizoen.
De Red Bull-coureurs zijn tot nu toe aan elkaar gewaagd. Verstappen zegevierde in Bahrein en Australië; Pérez in Saudi-Arabië en Azerbeidzjan. "Dat ik op twee stratencircuits won, is geen toeval. Ik hou wel van dat soort banen en ben er altijd op dreef", vertelt de Mexicaan. "Op een stratencircuit mag je geen fout maken. Je hebt daar veel zelfvertrouwen nodig en dat ligt me. Ik hou er wel van als een misser hard wordt afgestraft."
Verstappen benadrukt dat hij Pérez vooralsnog vooral beschouwt als teamplayer. "We zijn nu nog bezig samen de auto nog beter te maken. Natuurlijk willen we elkaar ook verslaan, maar de verstandhouding is goed." Pérez knikt. "We hebben veel respect voor elkaar. Veel meer dan de buitenwacht denkt."
De Bulls zijn torenhoog favoriet in Miami. De dominantie van de renstal begint fans, televisiekijkers en de negen concurrerende teams al te storen en te frustreren, maar daar heeft Verstappen geen boodschap aan.
"Ik hoop dat het hier weer tussen mij en 'Checo' gaat. In de kwalificatie komen anderen nog dichtbij, maar in de race zijn we vrij goed", zegt hij met gevoel voor understatement. "Het komt in alle sporten voor dat teams er een tijdje bovenuit steken. Dat is normaal."
Perez wil naar 1
Pérez' missie is duidelijk: hij wil in Miami de WK-leiding veroveren met zijn derde seizoenszege. "Als ik in Melbourne niet zoveel tegenslag had gehad, zou ik nu al de lijst aanvoeren. Ik ben een veel betere coureur dan vorig seizoen. Toen had ik bijvoorbeeld nog niet goed door hoe ik met de banden moest omspringen. Nu wel. De Red Bull is een heel andere auto dan ik gewend was."
De Mexicaan droomt hardop van de titel. "Ik weet dat ik het kan, maar bekijk het van race tot race. Ik ben mentaal ijzersterk. Dat is altijd mijn kracht geweest, dus ik denk niet dat ik breek in een spannende titelstrijd. Ik wil nu eerst deze GP winnen. Met de volgende races in Europa ben ik nog helemaal niet bezig."
Ik heb veel hittetraining gedaan. Tien kilometer hardlopen met een trui en een jas aan.
In tegenstelling tot Pérez heeft Verstappen als tweevoudig kampioen ervaring met het veroveren van de titel. De 25-jarige Nederlander maakt zich geen zorgen over de opmars van zijn stalgenoot.
"Sommige banen liggen je nu eenmaal beter dan anderen. Checo's rijstijl past goed bij straten. Ik hou meer van snelle, vloeiende bochten. Normale circuits. Daar komen er nog genoeg van."
Pérez en Verstappen hebben in Miami een gezamenlijke tegenstander: het klimaat. "Dit is een heftige race. De luchtvochtigheid is hoog. Het wordt zwaar, maar daar heeft iedereen last van."
Drie lagen kleding
Verstappens landgenoot Nyck de Vries heeft er in Miami speciaal op getraind. "Ik heb veel hittetraining gedaan. Tien kilometer hardlopen met een trui en een jas aan", vertelt de Alpha Tauri-coureur. "Ik droeg drie lagen kleding, terwijl mijn trainer topless naast me liep. Daar zijn leuke foto's van, maar je voelt het wel hoor. Die warmte is lastig: de race is lang, je lichaam krijgt geen tijd om af te koelen en daarom is je hartslag hoog."
De Vries wil in Miami de kater van een mislukt raceweekend in Azerbeidzjan wegspoelen. De 28-jarige Fries kwam er in Bakoe niet aan te pas. Nul punten, twee crashes en talloze fouten waren zijn oogst.
"Een vreselijk weekend", blikt hij bondig terug. "Dat ik tijdens de grand prix de muur raakte en uitviel was mijn eigen schuld. Ik hou niet van smoesjes en verzachtende omstandigheden. Stratencircuits zijn nu eenmaal niet vergevingsgezind."
Waar De Vries in 2022 verrassend WK-punten scoorde bij zijn F1-debuut als Williams-invaller, staat hij dit jaar nog droog. Nul punten, terwijl teamgenoot Yuki Tsunoda al twee keer als tiende over de streep kwam. "Ik heb tot nu toe veel pech gehad en ook zelf fouten gemaakt. Maar dat zijn dingen die gebeuren. Belangrijk is dat ik ervan leer en dat doe ik."
Vooral Bakoe deed pijn. "Het was niet alleen vervelend voor mij, maar ook voor mijn mecaniciens. Ik heb hen veel overwerk bezorgd. Ze werken keihard, repareren mijn auto en proberen hem te verbeteren. Ze verdienen een beter resultaat." Daarom is De Vries blij dat hij een week na Bakoe alweer aan de bak kan. "Na zo'n rotweekend is het altijd goed om zo snel mogelijk weer in de cockpit te klimmen. Dat helpt."
Vechten om de punten
De Vries probeert te focussen op lichtpuntjes. "Onze auto is duidelijk veel beter dan begin dit seizoen. De updates lijken te werken. We worden competitiever. Hopelijk kan ik dat hier in Miami laten zien. Daar heb ik wel vertrouwen in."
Waar Verstappen en Pérez zich al opmaken voor een onderlinge strijd, moet De Vries vooral naar de concurrentie in de middenmoot kijken. "De gaten zijn klein. We worden beter, maar moeten zorgen dat we blijven doorontwikkelen. Maar dan nog: de eerste acht plekken zijn normaal gesproken voor de topteams. Daarachter vechten we met zijn twaalven voor drie WK-puntjes."
