Kan Mexicaanse superheld Pérez Verstappen bijbenen? 'Met dezelfde kansen kán het'

In Mexico lijden miljoenen sportfans aan een gemeenschappelijke aandoening: de Checomania. De liefde voor Formule 1-coureur Sergio Pérez, de grootste sportheld van het land, kent geen grenzen.

Aan het begin van dit seizoen sprak 'Checo' de wens uit om wereldkampioen te worden. Daarvoor staat hij voor de loodzware taak om zijn teamgenoot en titelhouder Max Verstappen te verslaan. Dit weekend moet hij, na een beroerd weekend in Australië, in Azerbeidzjan laten zien wat hij waard is.

Zijn weekend is in Bakoe in ieder geval goed begonnen met de knappe zege in de sprintrace van zaterdag die hem acht WK-punten opleverde. Vanmiddag wacht hem misschien wel een direct duel met Verstappen om de grand prix-winst, tenzij Charles Leclerc kan verrassen vanaf poleposition.

Halfgod

De Checomania, zoals de Mexicaanse F1-journalist Giselle Zarur die ongeremde passie voor Pérez noemt, kent tal van symptomen. Zijn fans overspoelen sociale media met felle steunbetuigingen en zorgen in Mexico voor een thuisrace onder hoogspanning. Soms is Verstappen de gebeten hond.

De liefde voor Pérez wordt zelfs muzikaal beleden. Een paar maanden geleden scoorde zanger Jary Franco nog een hit met een ode aan Checo. In de clip staat hij op een kartbaan en zingt hij over halfgod Pérez, wiens leven 'van 0 naar 100' was gedenderd.

Dat de clip in Mexico viral ging, verbaast Zarur niks. "Iedereen wil bij Pérez horen. De Formule 1 is hier geëxplodeerd door hem. Hij is een absolute Mexicaanse held en een inspiratie voor jonge landgenoten."

Sportsprookje

Voor zijn fans is het wrang dat het ultieme Mexicaanse sportsprookje, een wereldtitel voor Pérez, in de weg wordt gezeten door zijn teamgenoot. Hoewel er vooral op sociale media nog weleens flink op Verstappen wordt gemopperd, is er in Mexico ook veel waardering voor de tweevoudig wereldkampioen.

"Veel racefans hebben hier juist ook veel respect voor Verstappen", zegt Zarur. "Dat hij zo jong op een spectaculaire manier doorbrak, trok veel nieuwe jonge fans in Mexico aan. Maar hoe hij straks ontvangen wordt op de Mexicaanse GP, hangt ook af van wat er dit seizoen allemaal gebeurt."

Want natuurlijk is geen Mexicaanse F1-liefhebber vergeten wat er vorig jaar tijdens de Grand Prix van São Paulo gebeurde. Verstappen had de wereldtitel toen al binnen, maar weigerde zijn teamgenoot Pérez aan zich voorbij te laten gaan. Die greep mede daardoor naast de tweede plek in het WK.

Binnen Red Bull leek het incident de onderlinge verhoudingen uiteindelijk niet aan te tasten. Maar in Mexico was de frustratie over de keuze van Verstappen groot.

"Dit werd gezien als hét moment dat hij wat kon betekenen voor Checo, die zich in de jaren daarvoor de ideale teamgenoot had getoond. Zijn bijnaam was niet voor niets 'Minister of Defensie', naar aanleiding van zijn enorme hulp aan Verstappen in Abu Dhabi in 2021. Mensen waren hier flink teleurgesteld in hem."

Niet alleen die gebeurtenissen tijdens de GP in Brazilië vielen in Mexico slecht. Gedurende het seizoen ontstond ook het sentiment dat Red Bull de auto volledig aanpaste aan de wensen van Verstappen.

"Vorig jaar draaide hij uitstekend, maar hielp een aantal updates aan de wagen hem totaal niet", blikt Zarur terug. "En dat gold ook voor een aantal teamorders tijdens de race. Dat wil niet niet zeggen dat Red Bull alleen Max steunt, maar ze moeten wel zorgen dat ze beiden onder dezelfde omstandigheden kunnen racen."

Nu wacht Pérez een kans op revanche op zichzelf, na een moeizaam raceweekend in Australië. Op een stratencircuit dat hem goed ligt, kan hij in de aanval tegen Leclerc en Verstappen.

Maar dat het voor Pérez verschrikkelijk moeilijk zal worden om het Verstappen dit seizoen écht moeilijk te maken, beseft ook Zarur. "Als hij door Red Bull echt hetzelfde wordt behandeld als Verstappen, kán hij wereldkampioen worden. Met dezelfde auto, dezelfde onderdelen en vooral dezelfde kansen op de baan is het mogelijk."

Het moet dan wel dit jaar gebeuren, denkt ze. "Checo heeft geen rechte lijn naar de top gekend zoals Verstappen. Hij heeft een behoorlijk hobbelige weg afgelegd, met een zware periode bij McLaren. Daarna heeft hij altijd met matige auto's het podium gehaald. Nu moet alles voor hem bij elkaar komen, met een topauto en een ijzersterke teamgenoot die hem tot het uiterste drijft."