NBA-play-offs: The Joker, King James of toch eindelijk Joel Embiid?

• Ronald van Dam

  Redacteur en commentator NOS Sport

Met een van dertig naar zestien teams uitgedund deelnemersveld gaan zaterdag de play-offs van start in de Amerikaanse NBA, de sterkste basketbalcompetitie ter wereld. Een vooruitblik op de afvalrace op weg naar de NBA Finals van begin juni.

Laatste kunstje van King James?

Vorig seizoen liep LeBron James met Los Angeles Lakers de play-offs mis en dat leek lange tijd ook nu weer te gebeuren voor de nieuwe topscorer aller tijden, die op 7 april met zijn 38.888ste punt na bijna 39 jaar het record van Kareem Abdul-Jabbar overnam.

Maar een rigoureuze ingreep van technisch directeur Rob Pelinka leidde tot een ommekeer bij de zeventienvoudig kampioen uit Los Angeles.

Spelverdeler Russell Westbrook, binnengehaald met veel trompetgeschal, werd getransfereerd. Met zes nieuwe spelers lukte het de Lakers alsnog om zich via het Play-In Tournament - een extra tussenronde - voor de play-offs te plaatsen.

Als James voor zijn vijfde titel wil gaan, lijkt het nu te moeten gebeuren. Hij is 38 jaar, al wil hij nog even door.

King James heeft er geen geheim van gemaakt nog een keer met zijn zoon Bronny op het veld te willen staan. Die is nu 18 jaar en deed afgelopen weekeinde mee aan de Nike Hoop Summit, een toernooi voor highschooltalenten. Papa James vloog even tussen twee duels heen en weer om zijn zoon aan het werk te zien.

De grote afwezige: Dallas Mavericks

Dallas Mavericks, de club van het Sloveense talent Luka Doncic, stond vorig seizoen nog op de drempel van de NBA Finals. Eigenaar Mark Cuban leek een belangrijke slag te hebben geslagen met het binnenhalen van superster Kyrie Irving, maar sinds diens komst verloren de Mavericks meer dan ze wonnen.

Dat was een goede reden voor Cuban om dan maar de play-offs te laten lopen, in de hoop meer kans te hebben op het inlijven van het Franse supertalent Victor Wembanyama.

Wembanyama staat op het verlanglijstje van elke NBA-club en zal als eerste worden gekozen in de jaarlijks draft, de pool met talenten waar de clubs om beurten uit kunnen putten.

Hoe lager je als club eindigt, hoe groter de kans op een hoge pick (keuze). Het is dus verleidelijk voor teams om te gaan 'tanken', maar de NBA is niet blij met wat er in Dallas in de slotfase van de competitie is gebeurd en is inmiddels een onderzoek gestart.

Overigens is uitgerekend dat Houston Rockets, Detroit Pistons en San Antonio Spurs de grootste kans (veertien procent) hebben om de eerste keuze in de draft te loten. Die van Dallas is maar drie procent.

En anders moet de club hopen dat Irving komende zomer bijtekent. Zo niet, dan zou de liefde van superster Doncic voor de Mavericks ook weleens snel kunnen bekoelen.

Milwaukee, Boston, Denver, Phoenix...

Voorspellen wie dit seizoen de 77ste NBA-kampioen wordt, is geen sinecure. In de Eastern Conference zijn Milwaukee Bucks, de kampioen van twee seizoenen geleden, en zeventienvoudig kampioen Boston Celtics de grote favorieten voor een plek in de finale. Zij eindigden als eerste en tweede in het 'oosten' in het reguliere seizoen.

Maar in Philadelphia hopen ze vurig dat hun 76ers na zes seizoenen op rij voortijdige uitschakeling nu eindelijk eens aan de hand van topscorer en MVP-kandidaat Joel Embiid all the way gaan.

In de Western Conference lijken er meer kapers op de kust. Denver Nuggets is aan de hand van de Servische reus Nikola Jokic het hele seizoen al constant en won in het westen de meeste wedstrijden dit seizoen.

Verrassend is dat Memphis Grizzlies en Sacramento Kings als tweede en derde de reguliere competitie afsloten. De Grizzlies moesten dealen met het gedrag van hun jonge superster Ja Morant, die zichzelf filmde in een nachtclub, zwaaiend met een pistool. Dat kostte hem acht duels schorsing. De Kings doen voor het eerst sinds 2006 weer mee aan de play-offs.

Veel ogen zijn ook gericht op Phoenix Suns. Tweevoudig kampioen Kevin Durant, die tussentijds de gelederen kwam versterken, zou weleens het ontbrekende puzzelstukje kunnen zijn bij de club die vorig seizoen nog over Dallas struikelde.

...of toch weer Golden State?

En dan is er daar nog Golden State Warriors. De regerend kampioen lijkt net op tijd in vorm. Van de laatste 23 wedstrijden wonnen de Warriors er 15, waardoor het Play-In Tournament werd vermeden.

Bovendien keert Andre Wiggins terug voor de eerste ronde van de play-offs. De 28-jarige forward speelde zijn laatste wedstrijd op 14 februari en bleef daarna met persoonlijke issues aan de kant.

Met Wiggins er weer bij mag de ploeg van coach Steve Kerr, de schutters Stephen Curry en Klay Thompson en enfant terrible Draymond Green hardop denken aan de vijfde titel in negen seizoenen.