'Voor Damar': zes dagen na hartstilstand Hamlin is NFL klaar voor play-offs
"Gametime!!!"
Het was een bemoedigende foto. Aangesnoerd in zijn ziekenhuisbed maakt Damar Hamlin, zes dagen geleden getroffen door een hartstilstand, een hartje met zijn handen. En laat hij de americanfootballwereld weten: er kan weer gespeeld worden.
En dus maakt de Amerikaanse NFL zich klaar voor de play-offs. De laatste speelronde voordat de beslissende fase van het seizoen start, was er een vol emotie.
Vorige week maandag zagen de Bills-spelers nog van dichtbij hoe hun medespeler Hamlin op het veld van Cincinnati Bengals in elkaar zakte. Hamlin werd op het veld gereanimeerd en in kritieke toestand overgebracht naar het ziekenhuis van Cincinnati.
Na twee dagen vol spanning brachten zijn behandelend artsen goed nieuws: Hamlin was ontwaakt en leek geen blijvende schade aan zijn hartstilstand te hebben overgehouden.
Hamlin, die op vrijdag al zijn ploeggenoten toesprak via een videoverbinding, was in staat om de wedstrijd tegen de Patriots vanuit het ziekenhuis te volgen en reageerde op sociale media zelfs op wat hij zag.
Kippenvel
En dat was om kippenvel van te krijgen. Na alle steunbetuigingen vooraf wonnen de Bills in het eigen Highmark Stadium met 35-23 van New England Patriots. Hamlin zag onder meer hoe ploeggenoot Nyheim Hines de kick-off van de Patriots in een keer terugliep naar de endzone.
De rekenaars van de NFL wisten al snel te melden dat het precies drie jaar en drie maanden geleden was dat de Bills voor het laatst een kick-off in één ruk terugbrachten tot in de endzone van de tegenstander. Het rugnummer van Hamlin bij de Bills...? 3.
Zo'n geslaagde kick-off-return is al relatief zeldzaam, laat staan twee in een wedstrijd. Toch was dat precies wat Hines deed tegen de Patriots. Slechts tien spelers in de geschiedenis van de NFL presteerden hetzelfde.
En diep in het vierde kwart deed quarterback Josh Allen ook nog een duit in het zakje door met een monsterworp vanaf eigen helft Stefon Diggs de endzone in te sturen.
Hamlin, wiens naam veelvuldig gescandeerd werd op de tribunes in Buffalo, had zich geen beter einde van de week kunnen wensen.
Chiefs doen vreugdedansje
De eerste plaats in de AFC werd zaterdag al veiliggesteld door Kansas City Chiefs. Met opnieuw een uitblinkende Patrick Mahomes voerden de Chiefs uit bij Las Vegas Raiders hun eigen showtje op: 31-13.
Achteraf ging het vooral om het dansje dat de spelers deden om de tegenstander af te leiden.
De merkwaardige rondedans leidde inderdaad tot een touchdown van Kadarius Toney, maar door een overtreding van een van zijn teamgenoten ging dat feest niet door.
Rodgers bijt in het stof
De meeste NFL-liefhebbers keken echter uit naar de strijd om het laatste play-off-ticket in de NFC, waarvoor nog drie ploegen in aanmerking kwamen: Seattle Seahawks, Detroit Lions en Green Bay Packers.
Een zinderende apotheose lonkte in de allerlaatste wedstrijd van het reguliere seizoen: een alles-of niets-wedstrijd van de Lions tegen de Packers.
De fans van Detroit en Green Bay zagen op een groot scherm in het stadion hoe Seattle Seahawks na een thriller won van Los Angeles Rams, de Super Bowl-winnaar van vorig seizoen.
Kort voor tijd kwam Seattle pas langszij en in de slotseconden kreeg kicker Jason Myers zelfs de kans om de wedstrijd te winnen met een fieldgoal. Dat deed hij niet: de bal belandde tegen de paal.
In de noodzakelijk geworden verlenging kreeg Myers een tweede kans om het af te maken. Dit keer faalde hij niet.
Green Bay juicht te vroeg
De benutte field goal in Seattle werd met veel gejuich begroet door het publiek in Green Bay.
Detroit Lions wist namelijk dat zelfs een zege op de Packers niet voldoende zou zijn voor de play-offs. Toch ging het mis voor de ploeg van de befaamde quarterback Aaron Rodgers.
In een moeizame wedstrijd leek het goed te komen voor Green Bay, tot een pass van Rodgers met nog drieënhalve minuut op de klok onderschept werd.
De Lions straften die fout genadeloos af, wonnen de wedstrijd met 20-16 en zorgden daarmee voor feest in Seattle. De Seahawks gaan naar de play-offs, het seizoen van de Packers zit erop.
Bekijk hieronder het complete schema van de play-offs tot aan de Super Bowl.
