NFL-speler Hamlin weer bij kennis na hartstilstand: 'Hebben we gewonnen?'
Een zucht van verlichting ging door de Amerikaanse sportwereld vannacht. Damar Hamlin, de American Football-speler van NFL-ploeg Buffalo Bills die maandagavond voor het oog van de natie een hartstilstand kreeg op het veld van Cincinnati Bengals, is weer bij kennis.
De eerste vraag die Hamlin stelde volgens zijn behandelend artsen: "Hebben we gewonnen?" Waarop de artsen antwoordden: "Jij hebt gewonnen, Damar. De wedstrijd om je leven."
Dat vertelden de artsen van het academisch medisch centrum in Cincinnati, waar Hamlin maandagnacht in kritieke toestand naartoe werd gebracht, tijdens een persconferentie.
De 24-jarige Hamlin, tweedejaarsprof bij de Bills en bezig aan zijn eerste seizoen als basisspeler, werd de afgelopen dagen in een kunstmatige coma gehouden.
Volgens de artsen heeft hij geen aantoonbare hersenschade opgelopen. Wel krijgt hij nog ondersteuning bij zijn ademhaling, omdat zijn longen nog niet optimaal functioneren. Communiceren gebeurt op papier.
Dat is grotendeels te danken aan het snelle en adequate optreden van Bills-dokter Denny Kellington, die Hamlin reanimeerde nadat hij uit het niets op zijn rug was gevallen na een harde tackle op Bengals-speler Tee Higgins.
Bills opgelucht, Allen breekt lans voor tegenstander
Spelers en staf van de Bills reageerden donderdag voor het eerst op de gebeurtenissen. Coach Sean McDermott prees de medische staf en vertelde, met tranen in zijn ogen. "Het is geweldig hoe zoveel mensen hebben meegeleefd. Dat Damar wakker is en dat zijn moeder daarbij heeft kunnen zijn, is ongelooflijk."
Quarterback Josh Allen: "Je slaapt niet, je voelt de pijn van je vriend. Er was veel gedeeld verdriet. Door de positieve berichten die we kregen, werd de pijn en de spanning minder. En de coach heeft het geweldig aangepakt."
Ook brak Allen een lans voor Bengals-aanvaller Tee Higgins, die door Hamlin getackeld werd. Een enkele analist verweet Higgins dat hij met zijn helm de tackle inging en zo een onverantwoord risico nam. Daarvan was geen sprake, vond Allen.
"Ik kan mij voorstellen dat Tee ook wat opluchting heeft gevoeld vandaag. Mensen zouden hem niet mogen aanvallen op sociale media en ik ben ook blij dat de familie van Damar zich ook daartegen heeft uitgesproken. Het was een gewone 'football'-actie en er is niets dat hij had kunnen doen om dit te voorkomen."
Higgins sprak met moeder Hamlin
Higgins werd op zijn beurt zelf ook gevraagd naar zijn ervaringen. "Ik heb met zijn moeder gesproken", vertelde hij op het trainingscomplex van de Bengals. "Alles is oké, hij gaat de goede kant op. En dus gaat het met mij ook goed."
"Eerst had ik het niet door. Maar toen zag ik hem vallen en heb ik mijn hoofd afgewend. Ik wilde er niet aan denken, want ik wist dat het iets vreselijks, iets tragisch was. Ik ben blij dat we de wedstrijd niet hebben uitgespeeld."
Kort na het positieve nieuws over Hamlin maakte NFL-commissaris Roger Goodell bekend dat de topper tussen de Bengals en de Bills definitief geschrapt is. Het incident met Hamlin gebeurde in de voorlaatste speelronde van de NFL in een wedstrijd tussen twee van de beste teams van de AFC. Een wedstrijd met grote implicaties voor de play-offs, die over ruim een week al op het programma staan.
Buffalo, Cincinnati en Kansas City Chiefs maakten voor het duel tussen de Bengals en de Bills alle drie nog kans om eerste te worden in de AFC. Dat is belangrijk, omdat de 'number one seed' de eerste ronde van de play-offs mag overslaan en bovendien verzekerd is van thuisvoordeel tot aan de Super Bowl.
Door het schrappen van de wedstrijd is een scenario denkbaar, waarin niet onomstotelijk vast komt te staan wie die toppositie toekomt. Daarom heeft de NFL een salomonsoordeel geveld: mocht de AFC Championship gaan tussen de Chiefs en de Bengals óf de Bills, dan zal die strijd om een plek in de Super Bowl plaatsvinden op neutraal terrein.
Laatste speelronde
Woensdag liet de NFL al weten dat de achttiende en laatste speelronde komend weekend sowieso gespeeld zal worden. De Bills nemen het zondag in eigen stadion op tegen New England Patriots.
De Bengals - die door het besluit om het gestaakte duel te schrappen zeker zijn van de winst in de AFC North - spelen zondag in eigen stadion tegen divisierivaal Baltimore Ravens. Toch is de uitkomst van dat duel niet onbelangrijk.
De kans is namelijk reëel dat de Bengals en de Ravens in de eerste ronde van de play-offs opnieuw tegenover elkaar staan. Mochten de Ravens zondag winnen van Cincinnati, dan wordt er geloot om het thuisvoordeel.
