Achter de schermen bij bizarre ontknoping Verstappens wereldtitel
Het is zo'n tien minuten na de verregende Grand Prix van Japan en in de zogeheten cooldown-room, een kamertje in de pitstraat van het circuit van Suzuka, kijkt Max Verstappen vol verbazing naar een Formule 1-official. Is hij echt voor de tweede keer op rij wereldkampioen?
Het ongeloof op het gezicht van de 25-jarige Nederlandse wereldster is alleszeggend. En hij is zeker niet de enige die het nauwelijks gelooft.
Rekenen
Op datzelfde moment buigen een verdieping hoger in de perskamer diverse journalisten zich over elkaars laptop. Druk pratend wordt er snel gerekend. De FIA, de autosportfederatie, heeft toch een fout gemaakt? Er zijn maar 28 ronden gereden, dus er kan geen volledig puntenaantal worden toegekend. De conclusie: Verstappen komt één punt tekort.
Dat idee leeft ook in de pitstraat. Red Bull Racing-teambaas Christian Horner en zijn collega Mattia Binotto van Ferrari hebben ook zitten rekenen en komen tot dezelfde conclusie. En dat terwijl Verstappen even daarvoor al van interviewer Johnny Herbert te horen kreeg dat hij toch echt kampioen is.
Verstappen knuffelde zijn engineers en zijn vriendin Kelly Piquet, maar gelooft het toch nog niet helemaal.
Om journalisten gedurende het Formule 1-seizoen op de hoogte te houden van allerlei zaken, heeft de FIA een groepswhatsapp waar tientallen internationale journalisten in zitten. Om precies 17.28 uur lokale tijd - het is in Japan zeven uur later dan in Nederland - verschaft de federatie duidelijkheid met het volgende appje:
"Hi all, very quickly as explainer the rules regarding the reduced points allocation (article 6.5) only apply in the event of race suspension that cannot be resumed, and therefore full points are awarded and Max Verstappen is World Champion."
Harde beats en flesjes bier
In de paddock is dat bericht inmiddels ook doorgekomen. Terwijl medewerkers van de tien teams al lang en breed zijn begonnen met inpakken - het Formule 1-circus moet over minder dan twee weken immers in Austin, Texas zijn opgebouwd - doemt er harde muziek op uit de pitbox van Red Bull.
Het zijn de welbekende techno- en housebeats die de engineers van de renstal draaien tijdens het inpakken, na weer een gewonnen race. Nu is de volumeknop flink opengedraaid. Tegenover de garage in de hospitality - op veel circuits een groot gebouw, in Suzuka een relatief bescheiden witte tent - worden er flesjes bier opengetrokken.
Verstappens vriendin Kelly Piquet, zijn manager Raymond Vermeulen, personal trainer Bradley Scanes, Christian Horner, topadviseur Helmut Marko, ze omhelzen elkaar en dragen een speciale trui of pet met daarop de tekst: 'Max Verstappen, World Champion 2022'.
Voor de deur van de hospitality drommen journalisten en cameramensen samen om verslag te doen van de feesttaferelen. Even gaan er geluiden op dat Ferrari nog in beroep gaat tegen de vijf seconden tijdstraf die Charles Leclerc in de laatste bocht kreeg, waardoor Verstappens teamgenoot Sergio Pérez naar plaats twee steeg en de titelstrijd was beslist.
Leclerc komt vervolgens aanrennen, maar duikt direct de tent van Ferrari in, die naast die van Red Bull staat. Zijn teamgenoot Carlos Sainz zegt even later geen tijd te hebben om een vraag te beantwoorden.
Toch geen protest
Horner komt naar buiten en vertelt aan verschillende reporters hoe bijzonder deze prestatie van Verstappen en zijn volledige team is. De Brit, altijd goed voor fraaie bewoordingen, weet niets van een eventueel protest van de Italiaanse concurrent. Later zal blijken dat dat er ook niet komt.
Rond 18.30 uur trekt de hele Red Bull-equipe richting de grid voor de traditionele teamfoto, een gewoonte na iedere gewonnen race die steevast zorgt voor prachtige plaatjes. Voor de lenzen van tientallen video- en fotocamera's wordt rijkelijk gespoten met dure champagne. Lachend zoekt iedereen een uitweg om niet nat te worden.
Verstappen valt in de armen bij zijn engineers en wordt op de schouders getild. Een groot bord met 'Max, World Champion 2022' prijkt in de lucht.
Vlucht via Nice naar Monaco
Een mooi tafereel, ook gadegeslagen door fans die op de tribune zijn blijven zitten en de achtergrond van de foto's sieren door mee te juichen.
Maar vanavond is er nog geen tijd om de wereldtitel uitgebreid te vieren. Het schema van de kersvers tweevoudig wereldkampioen is krap: het is de bedoeling dat hij om 20.00 uur terugvliegt naar Nice in Frankrijk, om vanuit daar naar huis in Monaco te gaan.
Dat tijdstip zal hij niet redden; om 19.17 uur vertelt hij nog aan de NOS en diverse andere televisieploegen over de bijzondere ontknoping van de titelstrijd. Maar niet veel later stapt hij op het vliegtuig. Tijdens die twaalf uur in de lucht heeft hij alle tijd om, samen met een aantal van de mensen die hij het meest lief heeft, te praten over de verwarring na afloop van de race.
"Weet je het zeker?!" Ja, Max Verstappen, je bent tweevoudig wereldkampioen.
