Dat titel al binnen is, verrast ook Verstappen: 'Ben ik kampioen of niet?'

"Ben ik kampioen of niet?"

Max Verstappen wist het zelf ook even niet meer. Niemand wist het, direct na afloop van de Grand Prix van Japan. Pas toen de reglementen er nog eens - en nog eens - op na waren gekeken en de punten bij elkaar opgeteld, was het voor iedereen duidelijk: Verstappens tweede wereldtitel is binnen.

"Het was mooi om de wedstrijd te winnen. Op dat moment wist ik alleen nog niet wat we zouden krijgen: volle punten of halve punten", zei Verstappen tegen de NOS over de verwarring die na de finish van de door regen onderbroken race was ontstaan.

"Toen Leclerc een tijdstraf had gekregen, werd mij verteld dat ik wereldkampioen was. Later hoorde ik toch weer dat ik nog een punt tekortkwam. Dus ik wist het ook even niet."

Echte feest komt nog

Uiteindelijk kon voor Verstappen en Red Bull Racing de champagne worden ontkurkt. Hoewel, het daadwerkelijke titelfeest zal nog even op zich laten wachten. "Ik heb gewoon gepland om naar huis te gaan", lachte Verstappen eerder bij Viaplay. "Maar ik heb nog vier raceweekends om het te vieren, dus dat komt wel goed."

Verstappen voegde zich in Japan bij het gezelschap Formule 1-coureurs met meerdere kampioenschappen.

Van de achttien grand prixs die dit seizoen tot dusver verreden zijn, heeft Verstappen er twaalf gewonnen. Met nog vier races te gaan is de marge op naaste concurrenten Sergio Pérez (teamgenoot bij Red Bull) en Charles Leclerc (Ferrari) al groot genoeg.

"Dit zijn dingen die je van kleins af aan niet kunt geloven", aldus Verstappen. "Na zo'n seizoen, ongelooflijk. Ik ben uiteindelijk blij dat we het hier hebben kunnen doen."

'Mooier dan mijn eerste'

Vorig jaar werd de strijd om de wereldtitel pas in de allerlaatste ronde beslist. Verstappen: "Deze voelt fijner dan de vorige, hoewel die natuurlijk heel emotioneel was. Dat was de eerste titel en het gebeurde in de laatste ronde. Maar allebei zijn ze natuurlijk heel speciaal."

"We hebben dit jaar heel veel mooie overwinningen geboekt en zijn heel constant geweest. Dat we op kop staan bij de constructeurs is ook mooi, die willen we ook binnenhalen."

Op de vraag hoeveel titels er nog zullen volgen, was het antwoord van de 25-jarige Verstappen zelfverzekerd als altijd. "Zolang we een goede auto hebben, heb ik er vertrouwen in dat we altijd voor het kampioenschap kunnen vechten."

Nog een record?

Naast het constructeurskampioenschap met Red Bull valt er voor Verstappen dit seizoen ook individueel nog iets te halen: het record voor meeste zeges in één jaar. Iets waarover hij tot de wereldtitel binnen was, weigerde te filosoferen.

Maar nu het kampioenschap binnen is, kan het vizier op nieuwe mijlpalen worden gericht. "Ik zit nu dicht tegen de dertien overwinningen aan. Dat probeer ik minimaal te evenaren. Wie weet kan ik nog een ander record pakken."