Het brein, Kvaradona en de zoon van: op deze Napoli-spelers moet Ajax letten
Napoli is de trotse koploper van de Italiaanse competitie en rolde in de Champions League al Liverpool op. Vanavond mag Ajax het in een mogelijk cruciaal duel proberen tegen de Italianen. De Amsterdammers moeten uitkijken voor een Poolse spelmaker, 'Mini-Modric' en 'Kvaradona'.
Het Napoli van coach Luciano Spalletti wil het spel maken en maakte veel indruk door Liverpool met grote cijfers te verslaan (4-1). Iets waar Ajax niet in slaagde, lukte Napoli wel: onder de druk van de Engelsen uitvoetballen.
De drijvende kracht in het ijzersterke positiespel is Piotr Zielinski. De 28-jarige Pool onderscheidde zich in zijn eerste zes seizoenen bij Napoli vooral als dienende speler, maar dit seizoen ontpopt hij zich op 'nummer 10' als smaakmaker.
Zielinski is niet alleen belangrijk met zijn dribbels en passing in de opbouw, maar laat zich als assistkoning en doelpuntenmaker ook nadrukkelijk zien in aanvallende zin. Edson Álvarez zal zijn handen vol hebben aan het brein van Napels.
'Echte Ajax-speler' Lobotka
Ajax komt bij Napoli een oude bekende tegen: Stanislav Lobotka. De 27-jarige controleur op het middenveld speelde in het seizoen 2013/2014 in Amsterdam. De Slowaak werd gehuurd van AS Trencín, waarmee Ajax een samenwerkingsverband had. Met een optie tot koop, maar die werd niet gelicht.
Lobotka werd door toenmalig trainer Frank de Boer te licht bevonden voor het eerste elftal en moest het doen met dertig duels bij Jong Ajax. Hij keerde na één seizoen terug bij Trencín, maar daarna kwam zijn carrière alsnog in een stroomversnelling.
Via FC Nordsjaelland en Celta de Vigo kwam hij in 2020 bij Napoli terecht. Daar is 'Mini-Modric', zoals zijn bijnaam luidt, nu een van de spelbepalers.
"Hij heeft een indrukwekkende ontwikkeling doorgemaakt", ziet Ajax-trainer Alfred Schreuder. "Soms gebeurt het in je carrière dat je het niet haalt bij Ajax, maar via een andere weg wel stappen kan zetten. Dat zegt ook iets over zijn mentaliteit en het geloof in zichzelf. Hij is een echte Ajax-speler, maar Napoli is ook een echte topclub."
'Kvaradona'
Een speler waar commentatoren van huiveren, is Khvicha Kvaratskhelia vanwege zijn lastige naam. Maar ook de verdedigers van Ajax zullen er niet gerust op zijn als hij langskomt in de Johan Cruijff Arena.
De Georgische buitenspeler kwam deze zomer voor tien miljoen euro over van Dinamo Batoemi. Door de oorlog tussen Oekraïne en Rusland zag hij zich genoodzaakt om even terug te keren naar zijn geboorteland, nadat hij sinds 2019 in Rusland had gevoetbald.
Voorlopig is Kvaratskhelia die tien miljoen meer dan waard. In de Serie A is hij met vijf doelpunten clubtopscorer en ook in de Champions League laat hij zich met zijn dribbels nadrukkelijk zien.
Schreuder is onder de indruk van 'Kvaradona', die Devyne Rensch tegenover zich krijgt. "We moeten hem als team zien te bespelen. Hij is heel sterk in de één-tegen-één en goed in de combinatie met Zielinski. Met Kvaratskhelia, Zielinski en ook Lobotka beschikt Napoli over drie topspelers. Aan hen zie je dat er voetbal in de ploeg zit."
Giovanni 'zoon van' Simeone
Voor Giovanni Simeone, de zoon van Atlético Madrid-trainer Diego Simeone, kwam tegen Liverpool een droom uit. Niet alleen debuteerde Simeone tegen de Engelsen op het hoogste Europese podium, de spits kon ook eindelijk zijn Champions League-tatoeage kussen nadat hij voor de 3-0 had gezorgd.
Die tatoeage liet hij zetten toen hij pas dertien jaar was. "Daar moet je eigenlijk achttien voor zijn, maar ik was zo'n grote fan van de Champions League dat ik hem toen al liet zetten", zei hij eerder tegen The Guardian. "Mijn vader wilde niet dat ik het deed. En mijn moeder vroeg: 'Waarom?' Ik antwoordde: 'Omdat ik hem dan kan kussen als ik daar ooit in speel en mijn eerste goal maak'."
De 27-jarige Simeone bloeide vorig seizoen bij Hellas Verona helemaal op, na enkele teleurstellende seizoenen. De spits werd verhuurd door Cagliari en scoorde maar liefst zeventien keer. Naar eigen zeggen kwam dat vooral door yoga en meditatie.
"Als ik mediteer kom ik in een eigen harmonie, die me in staat stelt evenwicht te vinden. Een balans die ik vervolgens naar het veld vertaal", zo verklaarde hij zijn geweldige seizoen in La Gazzetta dello Sport.
Simeone verdiende deze zomer een (huur)transfer naar Napoli, maar stond dit seizoen niet vaak in de basis. Door de blessure van vaste spits Victor Osimhen zou hij echter zomaar eens de kans kunnen krijgen, al koos de trainer in de competitie tegen Torino voor Giacomo Raspadori in de punt van de aanval.
'Chucky'
Net als Lobotka is ook Hirving Lozano een oude bekende van Ajax, maar dan als speler van PSV. De Mexicaan maakte van 2017 tot 2019 furore in Eindhoven en vertrok voor veertig miljoen euro naar Napoli. 'Chucky' was de afgelopen drie seizoenen goed voor 26 goals en 14 assists, maar is momenteel niet helemaal gelukkig in Napels.
Dit seizoen maakte de vleugelspeler nog geen enkele keer de negentig minuten vol. Op de rechterflank krijgt Matteo Politano doorgaans de voorkeur en op de linkerflank is Kvaratskhelia inmiddels heilig verklaard. Volgens Italiaanse media wordt er al gedacht aan een vertrek van Lozano in de winterstop, waarbij Manchester United en Bayern München worden genoemd als mogelijke bestemmingen.
Toch mag Lozano hopen op een kans tegen Ajax. Spalletti liet maandag weten nog altijd gecharmeerd te zijn van zijn aanvaller. "Als hij speelt, laat hij kwaliteiten zien die ons kunnen helpen. Soms kan het gebeuren dat je wat minder speelt, maar juist dan is het essentieel dat je voor nieuw elan zorgt. Dat doet Lozano."
