Kan Ajax tegen Rangers wat PSV niet lukte? 'Nog niet in topvorm, wel groeiende'
Vorig seizoen denderde Ajax met zes overwinningen door de groepsfase van de Champions League. Sindsdien is er veel veranderd: de nieuwe trainer heeft geen ervaring als hoofdcoach op het miljardenbal en de flink vernieuwde selectie speelde in deze samenstelling nog niet tegen de Europese top.
Woensdagavond begint Ajax het nieuwe Europese seizoen met een thuiswedstrijd tegen Rangers FC.
In topvorm verkeert de landskampioen nog niet, vertelde trainer Alfred Schreuder op de persconferentie voor het duel met de Schotse ploeg die PSV de weg naar de Champions League versperde. "Maar we zijn wel groeiende. Ik zie dat we ons steeds beter ontwikkelen en je ziet ook de vastigheden steeds meer in de ploeg komen."
Een jaar geleden leverde de eerste groepswedstrijd een 5-1 zege op tegen Sporting Portugal in Lissabon. Van de toenmalige basisopstelling zijn vijf spelers verdwenen, en niet de minste: Sébastien Haller, Antony, Ryan Gravenberch, Lisandro Martínez en Noussair Mazraoui spelen nu in Duitsland en Engeland.
Daley Blind is er nog wel en heeft er vertrouwen in: "Als jongens een mooie transfer maken, staan er ook weer nieuwe jongens op. Dat is altijd zo geweest bij Ajax en dat zal dit jaar ook zo zijn. Ik ben benieuwd hoe we dat als team gaan opvangen. Of benieuwd... ik heb er heel veel vertrouwen in, maar kijk er ook nieuwsgierig naar. Morgen zal blijken hoe we er echt voorstaan."
Debuut voor Schreuder
Waar Blind woensdag zijn 98ste Europese wedstrijd zal spelen, maakt trainer Schreuder zijn debuut in de Champions League. "Dat is speciaal, maar ik hoop dat ik me als coach niet anders ga gedragen", aldus Schreuder, die wel als assistent van Erik ten Hag de Champions League-sfeer in de Johan Cruijff Arena heeft geproefd.
Over de verhalen dat er op de 32-jarige Blind wellicht een beetje sleet zou zitten, wil Schreuder niets weten. "Dat is een overbodige vraag. Hij is de speler met de meeste titels en met de meeste Champions League-wedstrijden. Zijn ervaring en slimheid staan buiten kijf. We krijgen heel veel wedstrijden binnen korte tijd, dus ik zal daarin heus wel af en toe rouleren. Maar Daley is enorm belangrijk voor ons."
Sinds de komst van Calvin Bassey, overgekomen van Rangers, is Blind opgeschoven van het centrum naar de linksbackpositie. "Het is geen geheim dat ik graag centraal speel, maar iedereen weet ook dat ik het prima vind om linksback te spelen. Zeker ook met wat komen gaat in de winter", zei Blind met verwijzing naar het WK.
Schreuder heeft de tegenstander uiteraard goed bestudeerd en dus ook gezien dat Rangers FC afgelopen weekeinde met liefst 4-0 een pak slaag kreeg van grote rivaal Celtic. Maar dat was, weet de trainer, "een wedstrijd op zich" en zeker geen graadmeter voor het duel van woensdag.
"Rangers heeft een hele goede wedstrijd gespeeld in Eindhoven, maar in Glasgow vond ik PSV de bovenliggende partij. We hebben goed gekeken wat ze hebben gedaan. Het is een team dat heel georganiseerd druk zet en ook zelf van achteruit wil voetballen. Daar zie je zeker de hand van trainer Giovanni van Bronckhorst in."
Geen grote verrassingen
Ook bij Bassey heeft Schreuder uiteraard geïnformeerd naar de ins en outs van de Schotse ploeg. "Maar hij had niet een ander beeld dan wij hadden. Het was voor ons meer een bevestiging. We hebben het gevoel dat we tegen Rangers niet voor grote verrassingen komen te staan, afhankelijk van hoe we het zelf doen", aldus Schreuder.
Bij Ajax ontbreekt woensdag alleen Owen Wijndal vanwege een enkelblessure. Grootste vraag voor Schreuder is waarschijnlijk hoe het middenveld eruit gaat zien, met de keuze uit Edson Álvarez, Kenneth Taylor, Steven Berghuis, Davy Klaassen en Mohammed Kudus. "We hebben balvaste spelers nodig, maar ook spelers met diepgang. Ik kijk wie er goed met elkaar kunnen spelen. Maar ik kijk ook naar wie we tegen deze tegenstander nodig hebben."
