Stoppende Serena Williams is 'grootste aller tijden', binnen én buiten de baan

Ze is de enige tennisster die alle grandslams won in zowel het enkel- als het dubbelspel en die ook nog olympisch kampioen is geworden. Ze haalde tijdens haar carrière zo'n 95 miljoen dollar aan prijzengeld binnen. Sportief is ze de grootste ooit. Maar niet alleen op de baan is Serena Williams een fenomeen.

De tennisster heeft in een interview met Vogue haar tennispensioen aangekondigd. Daarmee verliest de sport binnenkort een grootheid. "Haar erfenis is groter dan de tennissport, die overstijgt ze", zegt tenniscommentator Marcella Mesker over Williams.

Als een komeet kwam ze binnen, ruim twee decennia geleden. Als 17-jarige won ze de US Open door Martina Hingis te verslaan. Daarna veroverde ze met haar powertennis nog 22 grandslamtoernooien in het enkelspel en talloze andere titels.

'GOAT'

De inmiddels 40-jarige Williams is met haar 23 overwinningen de speelster met de meeste grandslamtitels in het 'open tijdperk'. Dat is de periode na 1968, waarin iedereen mee mocht doen aan toernooien.

Voor die tijd waren er verschillende toernooien voor tennisamateurs en professionals. "De concurrentie van toen is niet te vergelijken met het tijdperk van nu", zegt Mesker. "Ze is daarom echt de GOAT (Greatest Of All Time, red.)." Tennislegende Billie Jean King ziet dat ook zo. "Als Serena stopt met tennis, zal ze vertrekken als de beste speler van de sport."

Oud-tennisser en commentator John McEnroe gaat nog een stapje verder. In USA Today zegt hij dat ze zelfs groter is dan tennis. "Ze is één van de grootste atleten aller tijden - in de geschiedenis van elke sport, man of vrouw. Ze heeft veel toegevoegd."

Serena Williams won vele titels, alleen en met haar zus Venus:

Sinds 2017, het jaar waarin ze op de Australian Open haar laatste grandslamtitel won én moeder werd, is ze niet meer zo onaantastbaar als voorheen. Na een gewonnen partij op het ATP-toernooi van Toronto, tegen Nuria Parriszas Dias, sprak ze dit weekend al openlijk over haar worsteling met een naderend tennispensioen. In Vogue gaf ze een nadere toelichting: ze wil graag een tweede kind, maar is naar eigen zeggen slecht in afscheid nemen.

Williams profileerde zich de laatste jaren vaker buiten dan op de baan. Zo heeft ze onder andere een fonds voor zwarte vrouwen die een bedrijf willen starten.

Ook al was ze steeds sporadischer op de baan te vinden, de sport verliest volgens Mesker een icoon. "Het vrouwentennis zal het gemis straks enorm voelen, maar we gunnen het haar van harte."

Dat beaamt het 18-jarige tennistalent Coco Gauff in een reactie. "Ik ben met haar opgegroeid, zij is de reden dat ik tennis", zei Gauff die zegt dat Serena nog vele generaties kan inspireren.

Williams wordt geroemd om haar vechtersmentaliteit op en buiten de baan. "Wat zij heeft gepresteerd... Ze komt uit een arm gezin, uit de sloppenwijken van Los Angeles. Hoe zij dat voor elkaar heeft gekregen, is fenomenaal", zegt Mesker vol bewondering.

Gauff zegt dat Williams en haar familie het pad hebben gebaand voor de volgende generatie van zwarte tennissters.

Het leven van de tenniszussen Venus en Serena Williams en de rol van hun volhardende vader die geloofde in het succes van zijn dochters, is uiteengezet in de met meerdere Oscars bekroonde film King Richard.

In stijl afsluiten

Waar een film of boek vaak de afsluiting is van een carrière, gaat Serena Williams vermoedelijk nog één hoofdstuk toevoegen aan haar tennisverhaal. Bij de komende editie van de US Open sluit ze waarschijnlijk in stijl af. Voor haar thuispubliek in New York.

Of er een Oscarwaardig tennissprookje mogelijk is? Marcella Mesker denkt van niet. "Het wordt sowieso een feestje als zij gaat spelen. Ze wint misschien nog paar rondjes, maar het toernooi winnen lukt niet."