Paradepaardje Hassan onzichtbaar in 2022: 'Op WK zal Sifan er weer staan'

• Léon Haan

  Commentator en verslaggever atletiek

Waar is Sifan Hassan? De koningin van het olympisch atletiektoernooi vorig jaar in Tokio was bij wedstrijden dit jaar in geen velden of wegen te bekennen. Waar de toppers elkaar in grote wedstrijden opzochten, bleef het angstvallig stil rond het paradepaardje van de Nederlandse atletiek. Geen zorgen, aldus haar trainer Tim Rowberry en manager Jos Hermens. "Bij de WK zal ze er weer staan", durven zij te stellen.

Over ruim twee weken beginnen in het Amerikaanse Eugene de wereldkampioenschappen atletiek. "De aanloop naar dat toernooi is - na een loodzwaar olympisch seizoen - bepaald niet ideaal geweest, maar de laatste trainingssessies gaan erg goed. In juli loopt ze nog een testwedstrijdje over 5.000 meter in Portland", vertelt Rowberry.

De Amerikaanse trainer van tweevoudig olympisch kampioene Hassan klinkt over de telefoon vanuit Park City, in Utah, enthousiast over zijn pupil. "Ik zie dingen in trainingen waar ik blij van word." Rowberry stoomt Hassan klaar voor Eugene. De 29-jarige Nederlandse traint nu al twee maanden op hoogte in Park City om straks serieus mee te doen voor de wereldtitel.

Geen enkele wedstrijd in 2022

Na haar twee gouden medailles (5.000 meter en 10.000 meter) en bronzen plak (1.500 meter) van vorig jaar bij de Olympische Spelen in Tokio is het relatief stil geweest rondom Hassan. Ze heeft dit jaar nog geen enkele wedstrijd gelopen.

"Het wordt een race tegen de klok om in Eugene scherp te zijn', weet haar manager Jos Hermens. "Maar het komt goed. Sifan gaat alleen voor het allerhoogste en ze heeft tijd nodig gehad om bij te komen van het superseizoen 2021. De Olympische Spelen hebben er enorm ingehakt bij haar."

"Mentaal en fysiek is het misschien wel een te grote belasting geweest. Zes races op topniveau lopen, voorrondes en finales meegerekend, is natuurlijk ongekend en nooit eerder vertoond. En dan kwam ze ook nog in de series ten val op die 1.500 meter, hè? Met uiteindelijk nog brons in de finale op die afstand. We verwachten altijd maar weer van een wereldtopper dat hij of zij er het volgende jaar gewoon weer staat, maar Hassan is geen machine", legt Hermens uit.

Ruimte voor privéleven

Ook Rowberry vindt het niet meer dan logisch dat Hassan de tijd heeft genomen om bij te komen van de exceptionele krachtsinspanningen op de Olympische Spelen. "Normaal wil je in een seizoen een aantal wedstrijden lopen voordat je je op het allerhoogste niveau meet met je concurrenten. Maar er moet ook aandacht, ruimte en tijd zijn om bij je familie te zijn en een privéleven te hebben", geeft de trainer aan.

"Wij zijn daardoor dit seizoen later begonnen dan normaal. Vanaf januari hebben wij wekenlang in Namibië getraind, daarna zijn we naar Ethiopië gegaan. Daar heeft ze in het voorjaar last van haar kuit gekregen en die lichte blessure zorgde voor een beetje trainingsachterstand", verduidelijkt de Amerikaan.

"April is een moeilijke maand voor haar geweest. Sifan is moslim en zij houdt zich aan de regels van haar geloof. Dat betekende ook dat zij de ramadanperiode (met overdag hard trainen en tussen zonsopgang en zonsondergang vasten, red.) heeft doorgemaakt. Dat alles heeft ervoor gezorgd dat ze in mei gewoonweg nog niet sterk genoeg was in trainingen. Die periode ligt nu gelukkig achter haar; sinds enige tijd zijn de resultaten in de trainingen weer erg goed."

Rotswanden beklimmen

Hassan - geboren in Ethiopië, als tiener naar Nederland gekomen en toen begonnen met hardlopen - woont sinds december 2016 in de Verenigde Staten. Ze verblijft in een atletenhuis in de buurt van Portland. Rowberry is al sinds 2018 haar steun en toeverlaat als het aankomt op trainen en een leven opbouwen in Amerika.

"Het gaat om meer dan alleen trainen. Sifan wil haar rijbewijs halen om mobieler te kunnen zijn. Zij wil zich verder ontwikkelen in algemene zin en ze houdt van uitdagingen in de trainingen. Dat vind ik fijn, want ik ben een coach die graag variatie aanbrengt in haar trainingen."

"Zo doet ze tegenwoordig regelmatig ook andere work-outs. Eén daarvan is rotswanden beklimmen. Dat doet Sifan om atletischer te worden, om haar arm- en rugspieren te trainen. Dat is belangrijk om technisch goed en efficiënt te kunnen lopen."

Hassan is ook in het zwembad te vinden om haar loopcoördinatie te verbeteren. Dat is niet nieuw, want die zwemsessies deed ze ook al in de aanloop naar de Olympisch Spelen. "Om gefocust en gretig te blijven is het nodig om een atleet ook regelmatig wat anders te laten doen dan wat hij of zij gewend is. Ik zie aan Sifan dat zij veel plezier haalt uit nieuwe prikkels. Dat is ook belangrijk voor de toekomst, want volgend jaar is er weer een WK atletiek en in 2024 zijn de Olympische Spelen in Parijs."

Welke afstanden op WK?

Hassan won bij de laatste editie van de WK atletiek in Doha, in september 2019, goud op de 1.500 meter en 10.000 meter. De wereldatletiekbond (World Athletics) kent bij een WK aan iedere titelverdediger een wildcard toe. Dat is de reden waarom Hassan zonder ook maar één wedstrijd in 2022 gelopen te hebben in Eugene kan starten op beide disciplines.

Daarnaast krijgen atleten ook de mogelijkheid deel te nemen aan een bepaald onderdeel als ze hoog genoeg staan op de wereldranglijst. Mede vanwege corona telt World Athtletics voor die ranglijst ook de wedstrijden mee uit 2021. Daardoor staat Hassan als olympisch kampioene op de 5.000 meter hoog genoeg om in Eugene ook op dat onderdeel uit te mogen komen.

Daar waar Hassan bij de Olympische Spelen voor het zware programma van drie onderdelen koos (1.500, 5.000 en 10.000 meter), maakt Rowberry duidelijk dat dat nu niet gaat gebeuren. "We weten nu nog niet op welke afstand of afstanden Hassan gaat uitkomen. Alles staat of valt met de uitkomsten van de laatste trainingen. Waarschijnlijk bepalen Sifan en ik pas op het allerlaatste moment wat het gaat worden."