Opeens mogen Sergio Pérez en Mexico dromen van de wereldtitel
Het kan verkeren. Zo win je in december 2020 je eerste grand prix, zo rij je een week later je laatste Formule 1-race. En uiteindelijk toch niet. Het overkwam Sergio Pérez. De teamgenoot van Max Verstappen was anderhalf jaar geleden afgeserveerd door zijn renstal Racing Point en leek buiten de boot te vallen.
"Het is frustrerend, maar ik laat het rusten. Wat ik heb laten zien zou genoeg moeten zijn. Desnoods neem ik een sabbatical en maak ik tijd voor mijn familie", verzuchtte de Mexicaan destijds. Verstappens Red Bull Racing toonde interesse, maar flirtte ook met andere coureurs. 'Checo' werd maandenlang aan het lijntje gehouden voor de energieke renstal hem binnen hengelde.
En nu? Nu is de 32-jarige coureur uit Guadalajara opeens belager van zijn teamgenoot en Charles Leclerc (Ferrari). In Azerbeidzjan start hij vandaag naast Leclerc vanaf de eerste rij. Opmerkelijk: net als in Monaco was Pérez Verstappen in de kwalificatie de baas.
Hoogtepunt
Pérez heeft vleugels. Zijn even knappe als verrassende recente zege in Monaco biedt perspectief. "Ongelooflijk. Twee jaar geleden zat ik zonder contract en nu gebeurt dit. Ik strijd voor pole positions, zeges, titels en zit bij het beste team. Het bewijst dat je nooit moet opgeven."
"Monaco was een boost en het smaakt natuurlijk naar meer", erkent Pérez. "Het gaat het hele jaar al goed en ik voel me gesteund door het team. Nergens staat dat ik de tweede rijder ben. Ik mag proberen kampioen te worden als de kans zich aandient. Het seizoen is nog lang. Alles kan, maar ik heb een ijzersterke teamgenoot. Ik maak voor het eerst kans op de wereldtitel."
De Monaco-winnaar beseft in Bakoe nog amper wat zijn zege heeft teweeggebracht. "Het is een droom om zo'n race op je naam te schrijven en dat is nog steeds niet geland. Mijn land vierde feest: zingende, juichende en huilende mensen op straat. Prachtig, maar nu moet ik het opzij zetten, scherp zijn en me niet af laten leiden."
Na een moeizaam 2021 heeft Pérez de wind in de zeilen. Hij voelt zich lekker in de RB18, kan het tempo van wereldkampioen Verstappen bijbenen, rooft punten van rivaal Ferrari en staat derde in de WK-stand. "Sergio presteert erg goed en is een fijne teamgenoot", beaamt Verstappen. "We werken goed samen en hij heeft veel meer zelfvertrouwen."
De eerste beloning heeft Pérez al binnen: contractverlenging. Tot eind 2024 blijft hij Verstappens buurman. De wereldkampioen is er blij mee. "Fijn dat zijn contract nu al is verlengd. Dat geeft stabiliteit en is goed voor het team."
Voor Pérez is het een ongekende luxe. "Ik weet niet wat me overkomt. Ik ben er aan gewend dat ik een heel seizoen in onzekerheid zit, maar dit onderstreept hoe blij we zijn met elkaar. Een perfect match. Ik ben dankbaar. Dit is het hoogtepunt van mijn loopbaan."
'Van hero naar zero en andersom'
Pérez' wederopstanding is een jongensboek. Eind 2020 leek zijn F1-carrière ten einde: hij moest weg bij Racing Point. De renstal veranderde de naam in Aston Martin, ruilde de knalroze lak in voor British Racing Green en trok viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel aan. Een omstreden keuze: Vettel leek in het rood van Ferrari geen schim meer van de topcoureur die bij Red Bull jarenlang ongenaakbaar was, terwijl Pérez in het roze juist piekte.
Slagroom op de taart was de sensationele zege van Pérez in de voorlaatste race van het seizoen in Bahrein. Zijn eerste. Geen enkele F1-coureur moest er langer op wachten: het was Pérez' 190e grand prix. De coureur die al door zijn team was afgedankt reed een imposante inhaalrace: van de laatste naar de eerste plaats.
Het voelde destijds als loon naar werken. "Ik heb twee races gemist door corona en toch staan alleen Hamilton, Bottas en Verstappen boven me in de WK-stand. Ik heb aangetoond dat ik in de Formule 1 hoor. Dit is mijn beste jaar. Ik wil door."
Ondanks de zege leek Pérez het slachtoffer te worden van de F1-stoeltjesdans. Het liep anders. Met dank aan Verstappen, die zijn teamgenoten Pierre Gasly en Alex Albon vermorzelde. De Fransman en de Thai bezweken en Red Bull nam een ongebruikelijk besluit: de talentenvijver met eigen kweek werd te licht bevonden. De ervaring van Pérez gaf de doorslag. Het blijkt de juiste keuze. Voor het eerst sinds het vertrek van Daniel Ricciardo heeft Verstappen een teamgenoot die presteert.
"In de F1 veranderen dingen heel snel. Je gaat hier in een dag van hero naar zero en andersom kan het dus ook", zegt Pérez glimlachend. Het recept? "Hard werken, blijven pushen en kansen grijpen." De contractverlenging geeft hem rust. "Het is heerlijk om zo vroeg in het seizoen zekerheid te hebben. Onderhandelen vreet energie en leidt af. Dat wil je niet in F1-weekends."
Vertrouwen
Pérez kán in Bakoe de WK-leiding veroveren. De statistieken zijn veelbelovend: Verstappen en Leclerc stonden in Azerbeidzjan nooit op het podium, terwijl Pérez er met een zege en drie podiumplekken de meest succesvolle coureur is. "Hier kun je als coureur het verschil maken. Je moet echt de limiet opzoeken en dat maakt het riskant. Ik hou daarvan. Het is een van mijn favoriete plekken. We zullen zien of dat na de race nog steeds zo is."
Uitgerekend in Bakoe won Pérez zijn eerste race voor Red Bull, nadat Verstappen werd geëlimineerd door ploffende Pirelli. Of hij het huzarenstukje kan herhalen? "Ja, als alles meezit. Alles draait hier om vertrouwen. En: zorgen dat je uit de problemen blijft. Een piepklein foutje kan je hier je race kosten."
Opmerkelijk blijft het. Hoe kan het dat Pérez dit seizoen zó competitief is. Zelf kan hij het wel verklaren. "Vorig jaar was ik hier nieuw en moest ik mijn rijstijl aanpassen aan een auto die al was uitontwikkeld. Dat was heel moeilijk en duurde veel langer dan ik dacht."
De nieuwe RB18 blijkt een racewapen waarmee Pérez veel beter uit de voeten kan. "Alle teams hebben een nieuwe auto. Iedereen moest op nul beginnen. Dat is een voordeel. Ik ken nu iedereen in het team. Dat is de grootste stap voorwaarts. Ik voel me ook echt lekker in deze cockpit. En als je vertrouwen hebt, kun je echt de limiet opzoeken."
