Van der Poel geeft gouden medaille weg om aandacht te vragen voor mensenrechten

Ongenaakbaar op het ijs en een idealist in het dagelijks leven. Het is een korte beschrijving van schaatser Nils van der Poel, die op de Olympische Spelen in Peking goud won op de 5.000 meter en de 10.000 meter.

Donderdag heeft de tweevoudig olympisch kampioen zijn gewonnen medaille op de tien kilometer weggegeven, om aandacht te vragen voor de mensenrechtensituatie in China. De Zweed was naar het Engelse Cambridge gereisd om zijn gouden plak te overhandigen aan de dochter van Gui Minhai, een in China geboren Zweedse uitgever van boeken die een gevangenisstraf van tien jaar uitzit in zijn geboorteland.

Gui zit sinds 2020 vast voor "het illegaal verspreiden van informatie vanuit het buitenland", maar vermoedelijk is er sprake van een schijnproces.

Van der Poel is een opvallende verschijning die zijn mening niet onder stoelen of banken steekt en haalde tijdens de Spelen de krantenkoppen met uitspraken over de naar zijn mening corrupte Nederlandse ijslobby en het delen van zijn trainingsschema. Over mensenrechten repte hij tijdens de Spelen geen woord uit angst voor represailles, maar na afloop trok hij fel van leer.

Zo vergeleek hij de Spelen in China met die in nazi-Duitsland in 1936 en zei hij het onverantwoord te vinden dat het grootste sportevenement ter wereld is toegewezen aan een land dat mensenrechten schendt. "Ik vind het echt verschrikkelijk."

Nu probeert Van der Poel de wereld opnieuw attent te maken op de mensenrechtensituatie in China. "Ik realiseer me dat Gui Minhai hierdoor niet zal worden vrijgelaten en dat de onderdrukking van het Chinese volk hierdoor niet stopt. Maar ik geloof echt heel erg in de vrijheid van meningsuiting", zei Van der Poel tegen The New York Times.

Angela Gui, de dochter in kwestie, heeft de medaille van Van der Poel met genoegen aangenomen. "Ik denk dat het belangrijk is dat dit wordt gezien als eerbetoon aan politieke gevangenen, zoals mijn vader en steeds meer andere mensen uit Hongkong en Oeigoeren."

De 25-jarige Zweed leek na zijn twee gouden plakken overigens aan te kondigen om een punt te zetten achter zijn schaatscarrière. "Er zijn nog grotere uitdagingen voor mij. Daar ben ik nieuwsgierig naar", zei hij tegen de NOS.

Bekijk hier hoe Van der Poel in een wereldrecord goud veroverde op de 10.000 meter in China.