Plezier is in alles levensdoel van Groenen, klaar voor 'speciale knop' met Oranje

NOS Sport blikt vlak na de jaarwisseling vooruit op grote sportevenementen in 2022. Vandaag: voetbalster Jackie Groenen en het EK voetbal voor vrouwen.

Als meisje ging Jackie Groenen op voetbal omdat ze niets liever deed. Als speelster van het grote Manchester United, goedlachse motor van het Nederlands elftal en idool van jonge meiden met dezelfde droom die zij ooit had, voetbalt ze nog steeds vanwege die ene reden: "Ik wil vooral plezier hebben."

Ze heeft dit nieuwe jaar genoeg te winnen, zoals het EK komende zomer met Oranje. Een uitgebreid gesprek met Groenen (27) over dat toernooi, de topsportgedachte, voetballen in Nederland, de barricades op gaan en frustraties over professionalisering van vrouwenvoetbal in Engeland. Maar bovenal: plezier.

We zijn net over de grens in België, bij het ouderlijk huis van Groenen. Het is er rustig, ideaal voor individuele duurlopen in de natuur. Dat doet Groenen - stukken van acht kilometer het liefst - om fitter te geraken voor de herstart van de Engelse competitie en, met als stipje aan de horizon, het EK.

Terugdenken aan 2017

Daar gaat Oranje heen als titelverdediger, na dat alles veranderende Europees kampioenschap van 2017 in eigen land, toen Oranje in één klap een ploeg om van te houden werd. "Het gekke is...", zegt Groenen terwijl ze aan dat EK terugdenkt en een brede lach tevoorschijn tovert: "...dat ik vooral aan de fans denk."

"Ik herinner me nog goed dat we in de bus zaten voor de eerste wedstrijd, richting het stadion van FC Utrecht. Ik zag een hoop mensen wandelen en dacht: 'O, er zal wel ergens een concert zijn.' Omdat ik totaal niet doorhad dat wij die gekte zouden ontvangen."

"We kwamen aan bij het stadion en het hele plein stond vol; één oranje massa. Dat was de eerste keer dat ik echt alle meiden zag bibberen. Die wedstrijd is het hoogtepunt van mijn carrière. De eerste keer dat ik doorhad dat mensen enthousiast werden van vrouwenvoetbal."

Plezier en de topsportgedachte

Oranjes status steeg als een raket. En Groenen - voor dat EK nauwelijks in beeld bij de nationale ploeg - veranderde van onbekende speelster naar publiekslieveling, voetbalplaatjesgezicht en onmisbare kracht op het middenveld van toenmalig bondscoach Sarina Wiegman.

Hoe is dat onder opvolger Mark Parsons, nu de concurrentie met getalenteerde middenvelders groter wordt? Groenen lijkt zich welhaast te verontschuldigen: "Ik ben daarin geen normale sporter. Ik ben daar niet zo mee bezig", zegt ze eerlijk en nuchter. "Natuurlijk wil ik zo lang mogelijk in Oranje spelen, maar als er iemand beter wordt, dan zien we wel weer verder."

"Ik denk dat het belangrijkste aan sport is dat je er plezier uithaalt. Als dat minder wordt, ga ik iets anders doen. Ik ben daar misschien niet de beste topsporter in. Natuurlijk is prijzen winnen superleuk en begrijp me niet verkeerd, want als ik ergens ben dan moet er gewonnen worden. Maar er zijn ook andere dingen in het leven."

Debuut in eredivisie aanstaande?

Zoals familie en vrienden, met wie Groenen erg close is. Opvallend: ze is een van de weinige internationals die nooit in de eredivisie speelde. "Ik moet zeggen: hoe ouder ik word, hoe meer ik denk aan naar huis komen."

"Het klinkt cliché, maar tijdens de coronaperiode heeft iedereen wel de belangrijkste dingen in het leven op een rijtje zet. Voor mij zijn dat vrienden en familie. Voetbal deed ik er altijd met plezier bij."

Het betekent niet dat ze met tegenzin terugvliegt naar Manchester, voor de herstart van de Engelse competitie. Zeker niet nu ze volledig hersteld is van blessures die haar in de eerste seizoenshelft parten speelden. Groenen staat met haar club vierde in de Women Super League.

Haar voormalige coach, Casey Stoney, verliet de club eind vorig seizoen vanwege een gebrek aan professionaliteit bij de vrouwentak van United. Stoney ergerde zich aan de mate van ondersteuning en faciliteiten. Groenen herkent die frustraties. "Die voelde ik ook de laatste twee jaar."

"Het grote verschil is dat je bij de mannen altijd in een professionele omgeving komt, bij vrouwenvoetbal is dat niet altijd zo. Het ging een tijd omhoog...", vertelt ze terwijl ze met haar hand een stijgende lijn maakt, om die vervolgens te laten zakken: "...maar nu ook een tijd omlaag. Ik heb wel het gevoel dat het nu weer in een stijgende lijn zit."

Mannenwereld

Dan, na het zoeken van de juiste woorden: "Alles omtrent vrouwen in een mannenwereld duurt even. Dat is soms moeilijk uit te leggen, want ik voel me serieus genomen. Maar soms, als je iemand spreekt die alleen in de mannenwereld van het voetbal heeft gezeten, merk je dat er veel te winnen valt."

Is Jackie Groenen dan de persoon die de barricaden op gaat? "Ik ben heel Nederlands, dus ik zeg wel wat ik daarvan vind. Ik wil goede dingen doen voor het vrouwenvoetbal, jonge meiden inspireren. Maar om te zeggen dat ik heel activistisch ben... misschien niet genoeg."

Groenen heeft een aflopend contract in Manchester, met een optie tot verlengen. Ze heeft het naar haar zin en wil met de club graag de Champions League in. Ze heeft nooit "een groot plan" gehad met dingen die ze wil doen in het leven.

Maar toch: "Ik ben benieuwd wat ik na voetbal ga doen, waar ik terechtkom. Dat vind ik interessant en leuk om te weten. Ik studeer rechten, dat wil ik graag afmaken." En dan? "Misschien komt er over een paar jaar wel iets op mijn pad wat ik leuk vind om te doen."

Eerst dat EK, waar de krachtsverhoudingen anders zullen zijn dan in 2017. De top is breder geworden. "Ik denk dat er meer landen zijn die elkaar kunnen verslaan, wat het ook interessanter maakt. Iedereen weet hoe moeilijk Spanje ons ligt, Duitsland wordt steeds beter en Engeland is interessant nu Sarina er zit. Het is echt een grote pot."

Maar Oranje is een 'toernooiteam': "Ik denk wel dat wij een speciale knop hebben voor toernooien. Ik denk dat er veel zit in plezier, waar ik het vaak over heb."

Wanneer is 2022 geslaagd? "Als iedereen in mijn omgeving gezond blijft. En als ik weer wat makkelijker naar huis kan vliegen", voegt ze er lachend aan toe. "Als het een leuk jaar wordt."

Zit daar dan een Europese titel bij? "Dat zien we dan wel weer..."