In de Premier League worden dit weekend vijf wedstrijden gespeeld. Dat hadden er tien moeten zijn. Door de helft van het aantal geplande duels ging een streep, omdat de ene na de andere club te maken kreeg met een corona-uitbraak in de selectie.
Het virus waart in hoog tempo rond in de hoogste voetbalcompetitie van Engeland. Over de maatregelen die daartegen moeten worden genomen, lopen de meningen uiteen. Sommige coaches willen de competitie tijdelijk stilleggen, terwijl andere trainers juist door willen spelen.
Overvol schema
Liverpool-coach Jürgen Klopp behoort tot dat laatste kamp. "Ik ben niet per se tegen stoppen, maar ik zie het voordeel er niet van", zei hij vrijdag, een dag na de overwinning op Newcastle United (3-1). Liverpool miste in dat duel onder anderen de positief geteste verdediger Virgil van Dijk.
"Het is een moeilijke situatie, maar stoppen zou betekenen dat we een paar weken niet voetballen. Daarmee zouden we vijf of zes wedstrijden missen. Wanneer zouden we die dan in moeten halen?", vroeg Klopp zich hardop af.
Bekijk hieronder de reacties van Liverpool-coach Jürgen Klopp, Arsenal-trainer Mikel Arteta en Thomas Tuchel van Chelsea.
Dat is een goede vraag, want juist in de periode rond kerst en de jaarwisseling wordt in de Premier League volop gevoetbald. Een pauze kan flinke gevolgen hebben voor het verdere verloop van de competitie, in het toch al krappe en overvolle schema.
Toch meent trainer Thomas Frank, die bij Brentford met dertien coronabesmettingen te maken kreeg en dit weekend daarom niet in actie komt, dat meer afgelastingen noodzakelijk zijn. "Het aantal coronagevallen gaat door het dak en alle Premier League-clubs hebben er last van", zei Frank.
Ik heb de regels gelezen en ik ben ze meteen weer vergeten. Het zijn er namelijk wel erg veel.
Mede door de snelle verspreiding van de omikronvariant werden vrijdag in het Verenigd Koninkrijk ruim 93.000 nieuwe coronabesmettingen gemeld. Met dat aantal werd voor de derde dag op rij een nieuw record gevestigd.
Desondanks zitten de stadions in Engeland nog altijd vol. De ontmoeting tussen Liverpool en Newcastle werd donderdagavond op Anfield Road nog bijgewoond door meer dan 50.000 toeschouwers.
"Er zijn veel zorgen en veel onbeantwoorde vragen", zei Aston Villa-trainer Steven Gerrard. "Daarom heeft de Premier League voor komende maandag een bijeenkomst met de coaches belegd. Ik hoop dat die meeting ons duidelijkheid zal geven."
Tijdens het overleg moet een antwoord worden gevonden op de vraag hoe het de komende weken verder moet. Tot dusver bekijkt de competitieleiding per geval of een wedstrijd moet worden afgelast. De intentie is daarbij om het speelschema - "waar dat veilig is" - intact te houden.
In principe is het beleid van de Premier League dat een wedstrijd kan worden afgelast als een team minder dan veertien spelers beschikbaar heeft. Andere factoren, zoals een mogelijke verstoring van de voorbereiding of een "oncontroleerbare uitbraak" worden ook meegewogen.
Chelsea-coach Thomas Tuchel: "Ik heb de regels gelezen en ik ben ze meteen weer vergeten. Het zijn er namelijk wel erg veel."
Maatregelen zijn al aangescherpt
Nadat er vorige week een recordaantal van 42 coronagevallen bij coaches en spelers werd genoteerd, ging de Premier League al over tot strengere maatregelen. Spelers moeten nu dagelijks een zelftest doen en twee keer per week een PCR-test.
In oktober werden voor het laatst de vaccinatiecijfers in de competitie bekendgemaakt. Op dat moment had 81 procent van alle spelers één prik ontvangen en was 68 procent dubbel gevaccineerd.
Southampton-trainer Ralph Hasenhüttl vindt dat die percentages omhoog moeten. "Bij onze club is de vaccinatiegraad bijna honderd procent. Ik weet niet of wij daarom geen coronagevallen hebben, maar ik ben heel blij dat onze spelers een andere mentaliteit hebben en ik moet zeggen dat ik me veel veiliger voel in een omgeving als deze."
Premier Johnson houdt spoedoverleg
Vrijdagavond werd bekend dat er in Engeland dit weekend overleg wordt gevoerd over mogelijke nieuwe coronamaatregelen, in een reactie op het snel groeiende aantal besmettingen. Dan zal blijken of dat ook voor sportevenementen, zoals de Premier League-wedstrijden of het WK darts in Londen, gevolgen heeft.
