Norris pakt poleposition en Hamilton vierde, Verstappen doet geen moeite

Lando Norris start zondagmiddag bij de Grand Prix van Rusland van poleposition. De Brit van McLaren was op het natte circuit in Sotsji de snelste van het veld en veroverde daarmee de eerste pole uit zijn carrière. Carlos Sainz (Ferrari) start als tweede, George Russel als derde. Lewis Hamilton verprutste zijn kwalificatie: hij start als vierde.

Max Verstappen zette geen tijd neer. De Nederlander van Red Bull kreeg vrijdag al een gridstraf omdat hij in Rusland toe is aan zijn vierde motor. Dat betekent dat hij achteraan zal starten bij de race van zondag.

"Het was de goede beslissing hier de straf te incasseren", zei Verstappen over de wissel. "Even pijn lijden, zorgen dat we een goed resultaat neerzetten en dan door naar de laatste zeven races. We zijn qua motoren nu safe. Hiermee halen we het eind van het seizoen."

Verstappen kijkt ondanks de laatste startpositie uit naar de race. "We hebben een aantal dingen aan de auto veranderd en heb vertrouwen dat ik veel terrein kan goedmaken." Waar dat kan eindigen, durfde Verstappen niet te zeggen. "Ik heb een beetje geluk nodig."

Nadat eerder op de dag de derde vrije training was geschrapt vanwege de hevige regenval in de Russische badplaats, was de baan wel genoeg opgedroogd om de kwalificatie door te laten gaan.

"Het is in deze omstandigheden niet makkelijk om het goed te doen", aldus Verstappen. "De kwalificatie heeft wel een leuke topdrie opgeleverd. Het toont ook aan dat die Williams van Russell niet zo'n slechte auto is."

Hamilton, die in de strijd om de wereldtitel vijf punten achterstand heeft op Verstappen, was in de eerste twee kwalificatiesessies de snelste. In de eerste sessie was hij 0,404 seconde sneller dan Bottas, in de tweede sessie was het gat tussen de twee 0,177.

Norris verrast, Hamilton zwijnt

In de beslissende derde kwalificatiesessie was het Hamilton die de eerste snelle tijd neerzette, voor Lando Norris (+0,656) en Bottas (+0,660). Omdat de baan steeds meer opdroogde, ruilde het hele veld vlak voor het einde van de kwalificatie de regenbanden in voor reguliere banden.

Hamilton kwam daarbij flink in de problemen toen hij bij zijn entree in de pitstraat de muur raakte en zijn voorvleugel beschadigde. "Hij is daar toch al vaak langs gereden, dus dan moet je eigenlijk beter weten", merkte Verstappen op. "Ik weet niet wat er bij hem gebeurde, maar handig is het niet."

Hamilton kon zijn weg na wat oponthoud vervolgen met een nieuwe voorvleugel, maar kreeg zijn banden niet op tijd op temperatuur. Het zorgde er mede voor dat hij tijdens zijn snelle ronde spinde en een goede tijd wel kon vergeten.

De coureurs hadden grote moeite om de juiste grip te vinden en al glijdend en glibberend werkten ze zich naar het einde van de kwalificatie. Sainz was de eerste die een goede tijd neer wist te zetten, maar Norris verraste vriend en vijand door een halve seconde sneller te zijn. Russell drukte Hamilton op het laatste moment ook nog eens buiten de topdrie.

"Dit voelt geweldig, ik weet niet wat ik moet zeggen", zei Norris na afloop. "Het was lastig, ik hield de banden warm en maakte mij klaar voor de laatste ronde. Ik nam flink wat risico moet ik toegeven, maar dat betaalde zich uit."