Verstappen reageert cynisch op Hamilton: 'Ik ben zó nerveus!'
Twee weken na de aanvaring op Monza is het titanenduel tussen wereldkampioen Lewis Hamilton en WK-leider Max Verstappen toe aan het volgende hoofdstuk: de grand prix van Rusland. De gelouterde Mercedescoureur voert aan de vooravond van de vijftiende grand prix van dit seizoen de psychologische strijd op.
Met vileine uitspraken over de stress die gepaard gaat met een titelstrijd probeert Hamilton (36) de druk op zijn 23-jarige rivaal op te voeren. "De spanning die vechten voor je eerste titel met zich meebrengt heeft een enorme impact als je een gretige, jonge coureur bent. Ik heb het tien keer meegemaakt." Hamilton pakte in zijn Formule 1-carrière zeven keer de wereldtitel en greep drie keer net naast de troon.
"Je vecht niet alleen voor jezelf, maar ook voor de honderden mensen op de fabriek", benadrukt Hamilton. "Ik herinner me nog goed hoe lastig en intens ik mijn eerste titelstrijd vond. Ik deed niet alles goed. Logisch: de verwachtingen zijn torenhoog en het is een zware last op je schouders. Dat gaat zeker impact hebben op Max. Natuurlijk zal hij dat niet toegeven, maar ik weet uit ervaring hoe de pressie opstapelt."
Het lijdend voorwerp toont zich niet onder de indruk en reageert cynisch. "Ik ben zo nerveus. Ik kan er bijna niet van slapen! Het is echt vreselijk om zo'n goede auto te hebben en voor het kampioenschap te vechten." Stoïcijns gaat Verstappen door. "Na alles wat ik heb meegemaakt in mijn leven is dit kinderspel. Ik word er niet onrustig van. Iedereen mag zeggen wat hij wil, maar ik maak me er niet druk om."
"Mensen die me kennen weten dat dit soort teksten me geen barst doen", zegt Verstappen ijskoud. "Het maakt voor mij echt niet uit of ik vecht voor een zege of voor de titel. Het is duidelijk dat Lewis me niet echt kent. Prima. Ik hoef ook niet alles van hem te weten."
Mercedes verloor nog nooit
Perfect passend bij de ijzige sfeer tussen de rivalen is het F1-circus neergestreken in Sotsji, waar in 2014 de winterspelen werden gehouden. Hamiltons team Mercedes heeft er nog nooit een race verloren, maar Verstappen ziet kansen. "Dit is geen baan waar we geweldig hebben gescoord, maar vorig jaar werd ik tweede. Niet slecht. En mijn auto is dit jaar veel competitiever dan toen. Overal."
Niettemin begint Verstappen op achterstand. De wedstrijdleiding wees hem in Italië aan als hoofdschuldige. Voor straf moet hij drie plaatsen naar achteren op de startopstelling. "Niet ideaal, maar de race is niet verloren. Het is niet het einde van de wereld." De straf is in zijn ogen discutabel, maar hij laat het rusten. "Ik hoorde het op het vliegveld en was verbaasd. Ik vind het nog steeds een gewoon race-incident, maar ik moet het oordeel accepteren en ermee dealen."
Of Verstappen besluit uit strategische overwegingen meer positieverlies te incasseren is nog onduidelijk. Net als Hamilton heeft hij dit seizoen nog een verse motor nodig en dat gaat gepaard met een extra gridstraf.
"Op dit circuit kun je redelijk inhalen, dus het kan een goed moment zijn, maar er spelen meer factoren en we hebben nog geen knoop doorgehakt", licht Verstappen toe.
Ik krijg veel te veel vragen over dat incident. Dat stoort en leidt af.
"Eerst kijken hoe competitief we zijn en wat het weer doet. Het kan gaan regenen, dus wellicht hangen er wat verrassingen in de lucht. Een inhaalrace is leuk, maar voorin starten is minder riskant."
Verstappen heeft zichtbaar geen trek in oeverloze discussies over de Monzaclash. "Ik krijg veel te veel vragen over dat incident. Dat stoort en leidt af. Je kunt eindeloos terugblikken, maar dat heeft geen zin." Of het verder gaat escaleren? Verstappen wil er niet op vooruit lopen. "We zijn allebei professioneel genoeg om het verleden te laten rusten en door te gaan met faire, harde gevechten."
"Het belangrijkste is dat we stevig en eerlijk duelleren en het seizoen een goed vervolg geven", vult Hamilton aan. De Brit kan het vervolgens niet laten nog wat olie op het vuur te gooien. "In een titelrace moet je wikken en wegen. Natuurlijk wil een coureur altijd inhalen, maar je kunt niet alles winnen in één bocht. Soms is het belangrijker om de volgende bocht te halen. Dan moet je zo'n fel duel maar even uit de weg gaan. Het is ook een kwestie van ervaring."
De wereldkampioen stoort zich aan insinuaties dat hij na de touché met Verstappen zijn fysieke klachten overdreef. Hamilton klaagde over een pijnlijke nek, maar veel mensen bestempelden dat als aanstelleritis. Zeker toen Hamilton twee dagen na de klap acte de présence gaf bij een modeshow in New York.
Vliegen naar een gala doe je alleen als je je lekker voelt.
"Een vlucht van zeven uur met een stijve nek? Dan kan het nooit een zware blessure zijn", sneerde Red Bull-topadviseur Helmut Marko. Ook Verstappens wenkbrauwen fronsten. "Vliegen naar een gala doe je alleen als je je lekker voelt."
Hamilton ziet het anders. "Ik luister niet naar dergelijke individuen. Het lijkt me logisch dat je een beetje pijn hebt als er een F1-auto op je helm landt. Ik heb meteen na de race mijn nek intensief laten behandelen en daar zijn we de hele week mee doorgegaan. Ik heb niet overdreven. Ik heb niet gezegd dat ik doodging. Gelukkig ben ik zonder ernstig letsel uit de auto gekomen. Door zo'n klap besef je hoe snel je leven in een split-second kan kantelen."
