Even wennen: Verstappen en Hamilton racen weer voor volle tribunes
De cirkel is rond in Spielberg bei Knittelfeld. Uitgerekend in de Oostenrijkse regio Stiermarken, waar de Formule 1 vorig jaar het door corona gehavende seizoen aftrapte met twee races zónder publiek, zijn de fans dit weekend weer welkom.
Voor het eerst sinds het uitbreken van de pandemie belooft de organisator een "volle bak". Wat dat exact betekent, is onduidelijk. Over de huidige capaciteit van de Red Bull Ring en het aantal verkochte tickets wordt schimmig gedaan.
Druk wordt het zeker in Spielberg. Het is lang geleden dat de organisatie van een grand prix fans adviseerde voor half acht 's ochtends te arriveren om verkeersopstoppingen en "Verstappenfiles" te omzeilen.
Gele kentekenplaten
"We hebben parkeertickets een kleur gegeven, zodat bezoekers weten welke snelwegafslag naar hun camping leidt", zegt een verkeersregelaar. "Geen overbodige luxe want het wordt erg druk. We hebben ervaring, maar het is weer even wennen."
Met het blote oog is zichtbaar dat Nederlandse fans overheersen. In weilanden langs het circuit, die dienst doen als camping of parkeerplaats, wemelt het van de gele kentekenplaten, rood-wit-blauwe vlaggen en in oranje of Red Bull-outfit uitgedoste landgenoten.
"We combineren het met onze vakantie. Het lag op de route en ik was eraan toe om Max weer eens van dichtbij te zien", zegt toeschouwer Tom uit Twente. "De kinderen gaan drie dagen mee het circuit op en mijn vrouw vermaakt zich met puzzelboekjes en de Senseo."
Tom noemt zichzelf een echte Formule 1-fan. "Ik ben hier niet alleen voor Max, maar volg de racerij al een jaar of dertig en heb alle groten gezien. Senna, Prost, Piquet, Lauda en Hamilton. Over een paar maanden staat Verstappen in dat rijtje. Zeker weten!"
Hij is dolblij met de tickets. "Max wint de ene race na de andere en is WK-leider. Uniek. Daar wil je toch met de neus bovenop zitten. Op televisie mis je de ambiance."
Ik hou niet van deze races in coronatijd. Het was in 2019 zoveel leuker om F1-coureur te zijn. Ik ben de bubbel beu en mis het contact met de fans.
De mensenmassa voelt nog wel wat onwennig, schetst de Oostenrijkse krant Kronen Zeitung. "Mehr als 100.000 fans feiern in Spielberg" kopt de regionale krant, die de grand prix omschrijft als een lakmoesproef voor het covid-beleid.
"Iedereen kijkt met argusogen of het wel goed gaat. Het is het eerste volksfeest sinds de versoepeling van de coronaregels", stelt journalist Marcus Stoimaier. Oostenrijkse virologen geven toe dat het evenement kan leiden tot een nieuwe besmettingshaard, maar noemen het risico aanvaardbaar.
Oranjezee
De coureurs van de koningsklasse zijn na 25 races met strenge coronarestricties blij dat ze weer kunnen wuiven naar hun fans. "Heel mooi dat ik weer een Oranjezee kan zien vanuit de cockpit. Dat heb ik gemist en ik ga mijn best doen om hen een mooi weekend te geven", zegt Verstappen.
Wereldkampioen Lewis Hamilton wordt een beetje onrustig als hij vooruitblikt op zijn aanstaande thuisrace op Silverstone. "140.000 fans op de racedag, over twee weken. Dat is nog moeilijk voor te stellen, maar het is mij verzekerd dat het veilig is. Daar vertrouw ik op."
Verstappens voormalige teamgenoot Carlos Sainz (Ferrari) hoopt op verdere versoepelingen. "Ik hou niet van deze races in coronatijd. Het was in 2019 zoveel leuker om F1-coureur te zijn. Ik ben de bubbel beu en mis het contact met de fans. Er mag zoveel niet. Heel begrijpelijk, maar ik hoop dat we snel weer vrij mogen bewegen."
Helemaal vanzelf gaat het niet. In Spielberg bepaalt de zogenoemde 3G-regel of fans naar binnen mogen. De afkorting staat voor 'geimpft, getestet, genesen'. Oftewel: alleen tickethouders die kunnen aantonen dat ze zijn ingeënt, getest of genezen krijgen groen licht. Last-minute besluiten om naar Max te kijken is geen probleem: zwarte touringcars bij de circuitentree doen dienst als covid-snelteststation.
Voor Tom voelde de aanschaf van de toegangskaarten aanvankelijk als een gok. "Je bent toch bang dat het virus weer oplaait en dat het feest weer wordt gecanceld, maar gelukkig valt het mee. Ze hebben hier net alle maatregelen versoepeld. Je moet wel overal aantonen dat je aan de 3G-regel voldoet, maar dat is logisch."
"Het voelt toch als de eerste stap naar een normaler leven waarin we weer leuke dingen kunnen doen", vertelt de Tukker. "Het is bijna of corona niet meer bestaat, maar de medaille heeft ook een andere kant: Duitsland was een en al Stau: uren oponthoud, maar als Max wint zijn we dat zo vergeten hoor."
Uniek moment
Aan Verstappen zal het niet liggen. De 23-jarige coureur domineert het seizoen en is de te kloppen man op de thuisbasis van zijn renstal. Verstappen won afgelopen weekend de eerste van twee grand prixs op de Red Bull Ring. "Zo'n thuiszege is heel waardevol voor het team. Ze zijn enorm gemotiveerd, maar het geeft hen nog wat extra energie."
De Oranjezee kan getuige zijn van een uniek moment: Als Verstappen wint is hij de eerste coureur die in drie weken drie GP's op zijn naam schrijft.
