Oostenrijk heeft zijn eerste wedstrijd in groep C, de groep van Nederland, met de nodige moeite gewonnen. Tegen Noord-Macedonië leken de Oostenrijkers lang af te stevenen op 1-1, maar invallers Michael Gregoritsch en Marko Arnautovic zorgden toch voor de zege: 3-1.
Het was pas de eerste Oostenrijkse zege op een Europees kampioenschap. Bij de voorgaande twee deelnames was dat nog niet gelukt.
Voor Noord-Macedonië was het duel in Boekarest op voorhand al historisch. De nummer 138 van de FIFA-ranglijst mocht voor het eerst deelnemen aan een eindtoernooi dankzij de eindzege in divisie D van de Nations League. Dat gebeurde dankzij een treffer van de 38-Goran Pandev in de eindstrijd tegen Georgië.
Veel Noord-Macedoniërs waren dan ook afgereisd naar Boekarest om hun volksheld in actie te zien. Zij werden niet teleurgesteld.
Noord-Macedonië begon enthousiast en probeerde met een verzorgde opbouw in de buurt van het vijandige doel te komen, maar het waren de Oostenrijkers die de eerste kansen kregen.
Na twintig minuten leidde een prachtige voorzet van Marcel Sabitzer, een van de negen spelers uit de Duitse Bundesliga, tot de openingstreffer. De spelmaker van RB Leipzig vond met een strakke bal rechtsback Stefan Lainer die de bal vanuit de lucht op bijzonder knappe wijze in de verre hoek plaatste.
Daarna hielpen de Oostenrijkers de EK-debutant zelf terug in het zadel. Martin Hinteregger schoot de bal tegen Sabitzer en vervolgens liepen aanvoerder David Alaba en doelman Daniel Bachmann elkaar in de weg.
Zodoende bleef de bal liggen voor de voeten van de bijna 38-jarige Pandev en de levende legende van het Noord-Macedonische voetbal schoof de bal simpel binnen.
De eerste treffer op een eindtoernooi zorgde voor extase op de tribunes in Boekarest, waar de Noord-Macedoniërs onder de 11.000 gelukkigen ruim in de meerderheid waren.
Na rust voerden de Oostenrijkers de druk op, maar Noord-Macedonië was geenszins bereid om zich zonder slag of stoot te laten vloeren. Zo kreeg Ezgjan Alioski een gele kaart na een veel te harde tackle op Xaver Schlager.
De speler van Leeds United mocht daar niet eens over klagen, zoals dat ook gold voor Aleksandar Trajkovski die Aleksandar Dragovic kort voor rust velde met een elleboog op het jukbeen. De Oostenrijkse verdediger werd geruime tijd behandeld op het veld, speelde de helft uit maar keerde na rust niet terug.
De entree van Marko Arnautovic (oud-FC Twente) na een klein uur zorgde voor nieuw elan bij de Oostenrijkers, die verwoed op zoek gingen naar de 2-1. De beste kans was echter voor Noord-Macedonië.
De uitblinkende middenvelder Enis Bardhi van het Spaanse Levante zette met een fantastische steekpass Boban Nikolov vrij voor het Oostenrijkse doel, maar dit keer was de Oostenrijkse doelman Bachmann bij de pinken.
Invallers doen het voor Oostenrijk
Vlak daarna moest de doelman aan de andere kant, Stole Dimitrievski, zich strekken op een achterwaartse kopbal van invaller Michael Gregoritsch en de doelman (doorgaans resevekeeper bij Rayo Vallecano in de Spaanse Segunda Divisíon) deed dat met verve.
Net toen de ideeën van de Oostenrijkers op leken te raken en de toeschouwers zich begonnen te verzoenen met een gelijkspel, kwam Oostenrijk toch op 2-1. Aanvoerder Alaba dook op aan de linkerkant en leverde een perfecte voorzet af. Augsburg-spits Gregoritsch kroop slim voor doelman Dimitrievski en tikte de bal binnen.
Vlak voor tijd zorgde Arnautovic ook nog voor 3-1 na gepruts in de verdediging van Noord-Macedonië en vierde dat met een van woede vertrokken gezicht.
