Het is 2-1 voor Lewis Hamilton: de wereldkampioen was in de Grand Prix van Portugal te snel voor Max Verstappen. Het was weliswaar de saaiste van de drie races die inmiddels zijn afgewerkt, maar het piepkleine gat tussen kampioen Mercedes en uitdager Red Bull Racing kan een ultraspannend seizoen opleveren.
Hamilton en Verstappen genieten van de felle onderlinge duels. "We hebben dit jaar in alle races mooie gevechten met elkaar gehad", constateerde Verstappen na de race in de Algarve.
"We vertrouwen elkaar en die duels geven energie. Ik weet dat Lewis me net genoeg ruimte geeft en dat doe ik ook. We weten dat we samen op de limiet kunnen rijden zonder elkaar in de problemen te brengen. Dat is wat racen mooi maakt."
Vechten op de millimeter
Zevenvoudig kampioen Hamilton strooit met vergelijkbare woorden. "Er is wederzijds respect. Max en ik knokken hard en fair. We zijn niet van plan elkaar van de baan te tikken. Vechten op de millimeter, daar leven we voor."
Als het titanengevecht doorgaat - en dat verwachten beide hoofdrolspelers - wordt het publiek de grote winnaar. Daar hoort ook een pijnlijk element bij: de lege tribunes bij de wedstrijden zijn en blijven een koude douche.
In Portugal waren fans vanwege de strikte coronamaatregelen niet welkom en ook de volgende grand prix (Spanje) vindt plaats achter gesloten deuren. De Formule 1 is voorlopig voor honderd procent een televisiesport.
Uniek om langs de baan te staan
Ooggetuige zijn van de Portugese grand prix is bijzonder, maar het doet ook pijn aan de ogen en oren. Beseffend dat het uniek is om met een plukje journalisten en vooral fotografen langs de baan te staan, overheerst het gevoel dat het kaal is.
Geen fans, geen spandoeken, geen gejoel, geen handtekeningenjagers. Maar ook geen circuitspeaker, geen megaschermen. Die zijn zonder publiek immers zinloos.
Ook de podiumceremonie is kil. De tijd dat het winnende volkslied live werd gespeeld door virtuoze muzikanten ligt lang achter ons, maar de digitale noten slaan helemaal dood zonder publiek.
De drie coureurs staan juichend met de prestigieuze bruisbubbels van Ferrari te spuiten, maar de enige kijkers zijn tientallen gefocuste fotografen, die vanwege corona in een andere bubbel zitten en afstand moeten houden.
Ricciardo heeft het er moeilijk mee
"Ik mis de fans enorm. Het went niet. Ik vind het vreselijk. Sport is op zijn mooist als je successen samen kunt vieren en dat missen we nu al dik een jaar", zegt Daniel Ricciardo na zijn twintigste grand prix in coronatijd.
"Ik zag laatst op televisie een martial-arts-wedstrijd in een redelijk volgepakte arena. Het is ongelooflijk wat dat met je doet. De sfeer en de ambiance was zo intens en dat raakte me. Terwijl ik gewoon voor een scherm zat."
De Australische McLaren-coureur weet dat er voorlopig weinig verandert. "Er is niets mooier dan een volle bak. Daar krijg ik kippenvel van, maar we moeten doorbijten. Ik hoop dat de Formule 1-poorten langzaam maar zeker weer open gaan en vooral dat mijn thuisrace dit najaar doorgaat", zegt de voormalig teamgenoot van Verstappen. "Met publiek. Anders is het zo ontzettend sfeerloos."
Een blik op de Formule 1-kalender biedt nog weinig hoop. Spanje is helder: lege tribunes. Over de legendarische stratenrace in Monaco is veel onzekerheid. Een Franse journalist kreeg tijdens zijn werk in Portimão vragen van landgenoten die zich afvroegen of hun peperdure toegangskaarten nog soelaas bieden. Zijn antwoord: "Niemand die het weet. Het is aan de overheid, maar die is vaag. Het is erg verwarrend. De tijd dringt."
Diverse miljonairs en VIP's met imposante boten hebben toestemming om aan te meren in de haven pal naast de baan, maar het aantal toegestane mensen aan boord is vooralsnog minimaal.
Na Monaco staan Azerbeidzjan en Turkije op de kalender. Ook al geen GP's waar mensenmassa's naartoe kunnen. En na het Europese seizoen wordt het nog ingewikkelder. Singapore, Japan, Amerika, Mexico en Brazilië. Niemand in de Formule 1 kan garanderen dat het lukt.
Vragen over Zandvoort
Wat te doen met Zandvoort? Het ligt voor de hand te denken dat de 'Dutch Grand Prix' in september niet kán sneuvelen als landen als Portugal en Italië er wel in slagen races te organiseren. Maar er is een cruciaal verschil: Zandvoort voelt weinig voor een raceweekend zonder oranjezee. Dat is niet lucratief.
In Portimão lag dat anders. De regionale en landelijke overheid hadden er miljoenen voor over om Portugal en de Algarve te promoten als toeristische droombestemming. Lege tribunes werden joekels van reclameborden. De kans dat zoiets gebeurt in Zandvoort is klein. En dus zullen de organisatoren een deal moeten sluiten met de Formule 1. Wie betaalt wat?
Een ding is duidelijk na een rondgang langs insiders die al 20 wedstrijden in coronatijd hebben meegemaakt. Honderdduizend fans in de duinen - drie dagen op rij - dat kan alleen als er een wonder gebeurt.
In de woorden van rasoptimist en Haas-teambaas Guenther Steiner: "Laten we hopen dat vijftig procent van de mensen naar binnen kan."
